没有意义的研究（如果失去那些无用）
没有意义的研究（如果失去那些无用）
居里夫人曾这样评价自己的工作：“当镭被发现时，没人知道它会在医院派上用场。这项工作是一项纯粹的科学，这证明不能从直接有用的角度来考虑科学工作，它必须为自己、为科学之美而做。”
如果我们回顾科学发展史，“纯粹的科学”大多有着共同的特点：科学家追随兴趣，去自由探索那些科学的“无人区”。这样的研究往往充满了挑战，短期内也很难看到应用潜力，但正是这种突破性的原创研究才能奠定科学发展的基石，或是开拓认知的新领域。
“不可能存在”的生命
生物学家托马斯·布洛克（Thomas Brock）再次来到美国黄石国家公园时，已经有了明确的研究对象：热泉中的粉色丝状体。就在一年前，当他第一次来这里度假时，解说员的话引起了他的兴趣：“他说，热泉美丽的颜色是因为蓝藻，我一听立刻来了兴致。”
布洛克好奇的是，这里的热泉温度甚至可能超过水的沸点，为什么还能有微生物生存呢？要知道，在当时学界的普遍认知里，这样的极端环境下是不可能有生命存在的。
热泉的温度甚至可能超过水的沸点（图片来源：Brian W. Schaller/Wikipedia）
随后的研究证明，这些丝状体是一种细菌，它们可以长期生活在接近100℃的高温下，而且拥有极快的生长速度。不久之后，布洛克又与学生哈德逊·弗里茨（Hudson Freeze）一起，在热泉中发现了另外一种耐高温的细菌。他们设法在实验室中培养出了这种细菌，并将其命名为水生栖热菌（Thermus aquaticus）。
这个发现完全突破了人们对生命生存极限的想象，从那时起，越来越多的“极端微生物”出现在研究者的视野中：在各类强酸、强碱、高温或是极寒的极端环境下，科学家都发现了生命存在的痕迹。人类再一次意识到，生物世界远比我们想象的要复杂和普遍得多。
“无用”之用
布洛克的好奇心引导他再次来到黄石公园，也引导他在随后数年反复到访各类极端高温环境，采集其中的生物样本。但我们完全可以想象，当时，布洛克的这份研究并没有展现出任何应用潜力，更别说经济效益。如果从单纯的实用主义角度分析，花钱资助一位科学家去国家公园寻找粉色微生物，听起来只会让人发笑。
如果这样的观点阻止了当初布洛克对热泉的好奇，那么人类的损失就太大了。就在水生栖热菌发现不到10年后，另一个研究团队在水生栖热菌中发现了Taq聚合酶。聚合酶是细胞合成新DNA分子的通用工具，而Taq聚合酶的独特之处在于，和水生栖热菌一样，它也拥有耐高温的惊人特性。就在7年后，卡里·穆利斯（Kary Mullis）的研究团队灵光一闪，将Taq聚合酶成功应用在了早期的聚合酶链式反应（PCR）技术中，解决了PCR重复补充试剂的烦恼，也让整个反应变得便捷、简单又稳定。
水生栖热菌与人类的交集还不仅限于PCR。丹尼尔·吉布森（Daniel Gibson）利用同样来自水生栖热菌的Taq连接酶，设计出了吉布森组装法（Gibson assembly），能在很短的时间内组装出多个超长的DNA片段，为研究病毒基因组提供了可靠的基础。
PCR技术为穆利斯带来了诺贝尔化学奖，也为人类带来了现代分子生物学。没有PCR的话，我们就不可能对人类基因组有如此透彻的了解，使用的许多精准抗癌药物可能也无法诞生。在抗击疫情的今天，借助水生栖热菌开发的新技术拯救了无数人的生命。而所有这一切，都起源于许多年前，一个人对热泉“毫无意义”的好奇心。
寂寞的小道
“科学能带给我们什么？”当询问这个问题的时候，我们很容易注意到那些给生活带来翻天覆地变化的应用科学成果，这类研究似乎都存在明确的目标：解决某个实际问题，或是创造某个具体的应用工具。
我们当然受益于这样的研究，然而并非所有的研究都有如此清晰和直观的收益。并且正是那些像水生栖热菌一样看似“无用”的基础研究，才积累了我们对世界的认知。
这也正是基础研究的艰难之处。获得科学认知的过程是无法规划或预测的，做基础研究的科学家往往行走在那些“冷门”的道路上，要忍受长达几年甚至几十年的不确定性，才可能有所收获。
艾伯特·费尔（Albert Fert）就曾走上了“不流行的研究途径”——当他刚开始研究磁性材料中的电子迁移时，这个领域由于投稿稀少，甚至无法在当时的磁性材料大会上设立分会场。但我们现在已经知道，5年后，费尔的研究成果奠定了自旋电子学的基础，也帮助他自己在近20年后进一步发现巨磁阻效应（GMR）。GMR直接推动了高密度存储硬盘的飞速发展，让我们今天可以随身携带轻巧的硬盘。
如果将时间线再向前拉，当阿尔伯特·爱因斯坦尝试建立新的引力理论来取代万有引力定律的时候，连马克斯·普朗克都建议爱因斯坦放弃：“即使你成功了，也没有人会相信你。” 从某种意义上，普朗克是正确的，爱因斯坦屡次失败后才获得了他想要的那个答案，而即使在广义相对论得到验证后的30年间，广义相对论依然像是“一潭死水”，没有展现出任何与现实挂钩的可能性。
当然，到了今天，广义相对论无处不在。它既可以解释整个宇宙的结构与历史，也被揣在了每个人的口袋里——你手机里的GPS就是依赖广义相对论才能将你指引到目的地。
我们完全可以想象，如果仅仅追求回报，而放弃了对基础研究的关注，我们失去的将会是什么：如果这类看似“无用”的基础研究被扼杀在摇篮里，摧毁的不仅仅是单个课题，更是一个全新的科学领域的可能性。只有为这份自由探索给予足够的支持，才能孕育出更多充满想象力，风险更高，但蕴藏着重大发现的研究。
为科学之美
“新基石研究员项目”所关注的就是这样的基础研究，这是一项聚焦原始创新、鼓励自由探索的基础研究资助项目，目的就是支持富有创造力的科学家，去开展探索性与风险性强的基础研究，期待他们提出重要的科学问题、开拓学科前沿、推动原创突破。
新基石研究员项目
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“对‘新基石研究员项目’来说，项目聚焦的就是基础研究中的基础研究，资助的就是坐冷板凳的那些人，所以他的研究一定是进入‘无人区’的，肯定有很大的不确定性和高风险性。”项目秘书处表示：为了支持“新基石研究员”自由探索的梦想和勇气，项目具备足够的判断力和包容力。“科学委员会在人才遴选方面一定会有独到的眼光。项目对研究员在资助过程中遇到的困难、遇到的风险，有很大的包容性。在受资助期间我们也不会去频繁打扰研究员。科学委员会只会要求最低程度的交流和互动，比如研究员每年在学术报告上陈述研究进展，和年底提交一份非常简单的书面报告。这个报告越简单越好，一页纸两页纸都行，我们不会有进度的考核等等，是非常非常包容、灵活、宽松的。目的就是让他们放手做自己喜爱的研究工作，减少对科学家的打扰。”
即使是短期进展不佳，甚至没有出结果的研究，项目也愿意给出足够的认可：“如果研究没有结果出来怎么办？他探索了一个方向，却没有成功，那我想他为科学界的后来人也做了试错——那条路走不通也是一个贡献。”
“‘新基石研究员项目’专注支持基础研究，而不是偏应用或即将成果转化的科研领域，希望这个项目为我们国家的基础研究奠定一块‘新基石’，也期待‘新基石研究员’取得世界领先的原创性成果，成为一批新的学术领头人，乃至大师级的科学家。”腾讯公司董事会主席兼首席执行官马化腾表示，“腾讯未来将更加聚焦以用户价值、科技创新及社会责任为中心的本源。‘新基石研究员项目’就是企业重要的社会价值创造 也是对科技向善使命愿景的践行。”
你会是他们正在找的那位“新基石研究员”吗？
