波斯帝国历代国王（波斯帝国建立者居鲁士大帝）
波斯帝国历代国王（波斯帝国建立者居鲁士大帝）或许，最引人注目的是居鲁士的宗教宽容政策，据说他很乐意祭拜各种寺庙，参加不同的宗教活动，礼拜所征服地区的神。在某种意义上，古代的统治者们更容易允许多神崇拜。与犹太教和基督教不同，古代近东地区的宗教具有融合性。人们认为世界上存在着很多神，这些神各自守护着自己的城市、城市的居民和生活的方方面面。但是，这种融合性的世界观并不一定意味着一个人必须尊重或者包容其他人的宗教信仰。相反，很多实施征服的古代帝王都喜欢证明自己信奉的神更加高尚，并通过压制或破坏对手信奉的偶像来巩固自己宗教的势力。从本质上来说，居鲁士使用的是“斩首”策略，但是这个斩首不是砍掉领导者的脑袋，而是他们的官职。每当征服一个新王国之后，居鲁士就会废除当地的领导人，让其享受奢华的生活，取而代之的是统治此地的总督。总督一般都是由波斯贵族担任。但是，除了管理总督事务，居鲁士很少干预臣民的日常生活，允许他们可以继续信奉自己的宗教和文化。他允许
阿契美尼德王朝的兴起始自居鲁士大帝。居鲁士的出身充满传奇色彩，根据希罗多德的记载，居鲁士是米堤亚王国最后一位没落国王阿斯提阿格斯的外孙。居鲁士的母亲是阿斯提阿格斯的女儿，其父亲冈比西斯则是阿契美尼德家族的成员，当居鲁士出生时，阿斯提阿格斯下令把刚刚出生的外孙处死，因为他梦到居鲁士将来会推翻他。
居鲁士大帝
但是，这一计划没能成功，否则就不会有后来的历史了。哈帕格斯是接受阿斯提阿格斯命令去处死居鲁士的人，但他违抗了命令，把居鲁士交给了一个牧羊人。这个牧羊人对居鲁士视如己出，将他抚养成人。后来，阿斯提阿格斯终于发现哈帕格斯欺骗了自己，居鲁士还活着。但是，他的贤明之臣对他的梦进行了重新解释，使得这位外祖父不再担心来自居鲁士的威胁了。居鲁士被送往波斯与父母团聚。但是，哈帕格斯就没有那么幸运了，阿斯提阿格斯邀请他参加了一个宴会，期间阿斯提阿格斯将哈帕格斯儿子的肉和羊肉混合在一起让哈帕格斯吃掉了。
另有传说，居鲁士被牧羊人遗弃了，但是一只母狗用自己的奶水拯救了他。而在另外一个传说中，他的母亲是一个牧羊女，父亲则是一个波斯强盗。但是，无论如何，居鲁士都顺利到了波斯，并于公元前559年成为阿斯提阿格斯统治下的波斯诸侯王。数年以后，居鲁士发动了针对阿斯提阿格斯的叛乱。众多波斯部落和氏族都支持他，但是主要力量还是阿契美尼德人，还有被迫承受食子之辱的哈帕格斯。
公元前550年，居鲁士击败阿斯提阿格斯，征服了米堤亚王国，接管了其属国亚述、美索不达米亚、叙利亚、亚美尼亚和卡帕多西亚。公元前539年，居鲁士征服了吕底亚王国（位于今土耳其境内）和可怕的近邻巴比伦王国。
从此，居鲁士成为有史以来最大帝国的统治者。
居鲁士大帝在波斯
从本质上来说，居鲁士使用的是“斩首”策略，但是这个斩首不是砍掉领导者的脑袋，而是他们的官职。每当征服一个新王国之后，居鲁士就会废除当地的领导人，让其享受奢华的生活，取而代之的是统治此地的总督。总督一般都是由波斯贵族担任。但是，除了管理总督事务，居鲁士很少干预臣民的日常生活，允许他们可以继续信奉自己的宗教和文化。他允许人们使用不同的语言，比如允许阿拉米、埃兰、巴比伦、埃及、希腊、吕底亚、利西亚在行政管理中使用自己的语言。他制定并修改了当地法律，适当保留了地方行政机构。在阿契美尼德王朝统治时期，被征服的高级官员继续保有自己职位的现象也并不少见。巴比伦的历史文献也表明，在居鲁士征服前后，统治某一地区的常常是同一家族。
或许，最引人注目的是居鲁士的宗教宽容政策，据说他很乐意祭拜各种寺庙，参加不同的宗教活动，礼拜所征服地区的神。在某种意义上，古代的统治者们更容易允许多神崇拜。与犹太教和基督教不同，古代近东地区的宗教具有融合性。人们认为世界上存在着很多神，这些神各自守护着自己的城市、城市的居民和生活的方方面面。但是，这种融合性的世界观并不一定意味着一个人必须尊重或者包容其他人的宗教信仰。相反，很多实施征服的古代帝王都喜欢证明自己信奉的神更加高尚，并通过压制或破坏对手信奉的偶像来巩固自己宗教的势力。
亚历山大大帝在居鲁士大帝的陵墓前
例如，就在亚述帝国灭亡前不久，亚述国王亚述巴尼拔征服了埃兰国。他摧毁了整个王国，夷平了主要城市，亵渎了神庙，拆除了当地人供奉的神像。他还命令自己的军队破坏了埃兰的皇家墓地，因为，按照亚述巴尼拔的说法，这些人不信奉他的神，即阿舒尔神和伊师塔神。亚述国王们同样摧毁了耶路撒冷和底比斯的城市，很多地方荒芜一片，人烟稀少，动物无踪。
巴比伦国王纳布尼德斯也因为狭隘的宗教思想后来被居鲁士征服。他阻止人们祭祀影响广泛的马杜克神，强迫人们信奉他所信奉的月亮神希恩。如果现收藏于大英博物馆中的居鲁士圆柱上记载的是真的话，那纳布尼德斯确实对自己的人民非常残忍，强迫人民信奉他们不信仰的神灵。相对而言，居鲁士采取的则是另外一种策略。
在率领自己的大军进入巴比伦后，居鲁士祭拜了马杜克神，以笼络当地居民。他说，他是受当地人所信奉神灵的指派和保佑前来解放巴比伦的。居鲁士圆柱上记载了他的话：
当我在盛大的仪式中进入巴比伦，在人们的欢呼和喜悦之中，我住进了王宫。伟大的马杜克神将巴比伦高贵的人民交给我来统治，我也每天对他礼拜。
我不允许任何人以恐怖手段统治苏美尔和阿卡德的任何地方。我努力维护巴比伦和马杜克神保佑的其他神圣城镇的和平。对于巴比伦的居民……我取消了奴役……从尼尼微城、阿舒尔和苏萨、阿卡德、埃什嫩纳、赞班、米特纳和德尔，到古提姆地区，我重新恢复了底格里斯河彼岸的这些神圣城镇，以及毁坏了很久的圣殿。
传说中的巴别塔
虽然这些记载从一定程度上存在着自我炫耀的成分，但是我们仍然可以看到居鲁士非常希望得到子民的拥戴。
古代文献经常提到居鲁士的宽容和大度。例如，色诺芬在自己颇具浪漫色彩的《居鲁士的教育》（Cyropaedia）一书中写道：
因为我们认为这个人（居鲁士）应该得到无上的敬仰，所以我们调查了他的生平，他的出身，他的天赋，他所受的教育，以弄清楚为何他能如此卓越地进行统治……居鲁士建立的帝国是亚洲所有王国中最大、最繁荣的，它的历史中应该记载了一些有益的资料……虽然这个帝国无比宽广，但是完全由居鲁士一个人实施统治，他尊重自己的臣民，关爱他们，就好像他们是他的孩子一样，而反过来，臣民们也像对待父亲那样敬仰居鲁士。
作为佐证，色诺芬还赞美了居鲁士塑造自己公众形象的高超技巧。在波斯波利斯的一次游行中，居鲁士“看上去那样高贵，那样伟岸”，很明显这可能是他刻意选择了富有装饰作用的米堤亚传统服饰的原因：
（居鲁士）认为，如果一个人身体上存在缺陷，那么（米堤亚）服饰可以帮助他掩饰自己的缺点，并且让穿着这种服饰的人看上去更加高大漂亮。这种款式的鞋子比较特别，在不用脱下的情况下就可以轻易在鞋底中塞入某些东西，使他看上去更加高大。他还鼓励使用铅笔描画眼睛，使眼睛看上去更富有光泽，并使用一些化妆品让肤色变得更加漂亮。他还要求自己的官员不要随地吐痰，不要当众擤鼻子。
《圣经》中对居鲁士的记述更是充满了溢美之词。在征服巴比伦以后，居鲁士释放了关押在巴比伦监狱中的犹太人，允许他们返回耶路撒冷。由于他的仁慈，犹太先知们尊称他为拯救者。《以赛亚书》（Isaiah）将居鲁士描绘为耶和华（犹太人对上帝的称呼）的“使者”：
耶和华对他的使者居鲁士说：我将握住你的右手，助你征服你面前的所有王国，剥去国王腰间的玉带，打开阻挡你的城门，让它们永不关闭；我将为你夷平高山，我将为你打破青铜禁门，捣毁铁制围栏。我将为你提供隐藏的财宝、秘密的宝藏，让你知道耶和华的神奇力量。
据《以斯拉书》（Ezra）记述，居鲁士不仅释放了犹太人，还把尼布甲尼撒二世抢掠到巴比伦的“金银容器”归还给了耶路撒冷。居鲁士还重修了耶路撒冷的犹太庙宇，而且显然是自掏腰包进行的。
居鲁士解放犹太人
毫无疑问，居鲁士大帝很受文人的喜爱。从古希腊的记载到居鲁士圆柱再到《旧约全书》，都表明这位阿契美尼德王朝的第一位国王非常宽容，以至于有些他的现代拥护者称他是“人权”的缔造者。但是，这种观点既有时代错误，也有一定的误导性。与古代某些战争记载相比，居鲁士的征服过程更加血腥和激烈。很难想象，米堤亚和巴比伦人还能张开双臂兴高采烈地迎接波斯人。
更为重要的是，大多数历史学家认为，居鲁士的宽容只是一种策略和权宜之计，而不是原则。通过接受本地人信仰的神，不论是巴比伦人信奉的马杜克神还是犹太人信奉的耶和华，都可以帮助居鲁士获得合法的统治者身份。通过尊重当地的传统和习俗，可以有效地降低被征服者反抗和起义的概率。宗教信仰自由被现代人视作是一项“人权”概念，这是居鲁士和他的继任者们根本没有想到的。对于阿契美尼德的国王们来说，宽容只不过是务实的政治手段而已。
