神探狄仁杰3李元芳失忆杀狄仁杰（神探狄仁杰3之漕渠魅影李元芳力战十铁手）
神探狄仁杰3李元芳失忆杀狄仁杰（神探狄仁杰3之漕渠魅影李元芳力战十铁手）“你是说蜡烛熄灭了？”“刚刚卑职听到舱内‘咚’的一声响，赶忙趴在门前向里面看，只见舱内的蜡烛熄灭了，王周趴在地上。卑职赶忙进内查看，发现王周已经自杀身死。”狄公站起身来问张环道：“是你在门前把守？”张环道：“正是卑职。”“听到什么异响没有？”
一层的舱房内，王周的尸身俯伏在地板上，鼻孔里插着两枝竹筷，鲜血从双眼中流出。
张环、李朗守在门前。
狄公带着曾泰等人来到王周的尸身前，仔细打量着，良久抬头说道：“王周将两枝竹筷插入鼻孔，然后面向地板重重地一撞，竹筷自鼻孔插入脑中，致其死命。”
曾泰在一旁点了点头。
狄公站起身来问张环道：“是你在门前把守？”
张环道：“正是卑职。”
“听到什么异响没有？”
“刚刚卑职听到舱内‘咚’的一声响，赶忙趴在门前向里面看，只见舱内的蜡烛熄灭了，王周趴在地上。卑职赶忙进内查看，发现王周已经自杀身死。”
“你是说蜡烛熄灭了？”
“正是。”
“在此之前，舱中一直点着烛火？”
“是的。”
狄公点点头，目光在舱房中仔细搜索着。忽然，窗扇下的一点小木屑引起了他的注意。他快步走了过去，伸手蘸起木屑仔细观看，木屑呈白色，显然是新的。
狄公用力推了推窗扇，两扇窗户纹丝不动。
张环道：“大人，为关押犯人，我和李朗率人将几间囚室的窗户用铁钉从外面钉死了。”
狄公回到王周的尸身旁，仔细地验看了一下尸体倒地的位置，说道：“他是被人杀死的。”
此言一出，在场的所有人都面面相觑，不敢置信。
曾泰道：“恩师，您是说有人潜进舱中，将，将王周杀死？”
狄公道：“对。”
张环张口结舌地道：“大人，卑职一听到声音便冲了进来，如果真有杀手潜入，这么短的时间怎能逃走？”
狄公轻轻笑了笑：“这个问题很简单，因为你听到声音之时，王周已经死了。”
张环愣了。
狄公深吸一口气道：“你们跟我来。”说着，快步走出舱房，曾泰、张环、李朗、狄春等人随后紧跟。几人快步走上甲板，来到了王周所处舱房的窗外，仔细地在地面上搜索着。果然，地上有几个湿漉漉的脚印，旁边还洒着很多水滴。狄公一指脚印道，“你们看到了吗，这就是杀手留下的。”
曾泰看了看道：“不错，杀手定是从水中潜来，攀舟而上。否则，这里怎么会有带水的脚印！”
张环几人不禁倒吸一口冷气。
狄春点了点头：“曾大人说得一点儿不错，船队一连几日在运河上航行，船上的卫士和仆佣整日呆在舱中，从未涉水，甲板上怎么会留下带水的脚印。”
狄公缓缓走过来：“就像刚刚曾泰所说，杀手从水下潜到船旁攀船而上，找到了关押王周的舱房，从外面将窗扇的铁钉起下，跳进舱中。王周见有人进来，自然是吃了一惊。杀手一定是对王周说前来救他出去，使王周没有防备之心，他好动手。王周不用说是喜出望外，言听计从。杀手悄悄拿起了桌上的筷子藏在手里，等王周按照他的暗示走向窗户时，杀手瞅准机会痛下杀手。”众人看着狄公，专注地听着，“他必定是这样下手的：王周经过他身旁的一刹那，杀手一把捂住了王周的嘴，闪电般将筷子插进王周的鼻孔，手狠狠一拍筷子的低端，筷子直插入王周的脑中，要了他的命。杀手再将王周的尸体翻转过来，使其面朝地面放好，而后轻轻吹灭烛火，提起王周脑袋向地面上重重一磕，发出‘砰’的一声。紧接着，他跳出窗外，飞快地关闭了窗户。张环这时听到响声，开锁进来。杀手在外面将刚才的铁钉拾起，推进原来的钉孔之中，然后跳入水中逃走。”
曾泰道：“恩师，您是怎么想到，王周不是自杀？”
狄公道：“首先，王周没有自杀的动机。如果他真的想死，那天在京兆府讯问时，他就不会将自己所知之事和盘托出。他之所以如实招认，就是为了能够替自己脱罪，以期保住性命。”
曾泰点了点头道：“对呀。”
狄公道：“第二是烛火熄灭。你们想一想，一个真正想死的人，还会在乎船舱中是否点着烛火，还会在死前特意将烛火熄灭吗？刚刚我听张环说到此处便已断定王周绝非自杀。杀手之所以要熄灭烛火，当然是为了在黑暗之中便于脱身。”
众人互视着点头。
狄公道：“第三，就是窗扇下的木屑。这些木屑是新的，这就证明有人从外面将铁钉起下，在拔起铁钉时带出了一些木屑。杀手从外面推开窗扇，木屑便被带到了舱内。”
狄公边说边给大家演示当时的情形，众人连连点头称是。
狄公接着道：“第四，如果王周是自己将竹筷插进鼻孔，而后在地板上重重一撞，使竹筷入脑而致死命的，那么，他倒卧的方向则绝不会是前趴，而是后仰或跪趴。”
曾泰不解道：“却是为何？”
狄公道：“一般人自己用头部撞击地面时，一定是双膝跪地，头部借腹肌之力下撞，这样才能发得出力道，就像我们平常磕头那样。如果王周真是自杀，那么一定要这样才能发出力道，也才能将竹筷从鼻孔撞入脑中，这样，在他死后，身体定然是歪倒在一旁，继而翻转，仰面朝天；或者是头栽于地，而双膝仍然呈下跪状。”众人点头。狄公指着王周的尸身道，“可你们看看王周，四肢摊开，趴伏于地，这样怎能发出如此巨大的力量，致己死命？所以可以断定，杀手必然是先将其置死，而后才以头撞地，故意发出声响，造成自杀的假象。”
曾泰长出了一口气道：“原来是这样。”
狄春重重地哼了一声：“这些人肯定没想到，他们精心策划的骗局被老爷一眼便识破了。”
狄公道：“能将骗局做得如此逼真，非高手不能为呀。狄春、张环、李朗，将王周的尸身盛殓起来。记住，此事严加保密，绝不可外泄！”
三人答应着将王周的尸身抬了下去。
狄公对曾泰道：“走吧。”二人缓步向船首的甲板走去。
天空繁星点点，水面微风轻拂。狄公和曾泰走上甲板，他长出一口气，轻声道：“看来，我们的行踪已经泄露。”
曾泰一惊道：“有内奸！”
狄公笑了笑道：“你说呢。这次我们为了不惊动对方，特意选择从板渚出发，行程绝对保密。一路之上偃旗息鼓，昼夜兼程。试问，对方是怎么知道我们的航行路线和日期的？从今日发生之事不难看出，杀手早已在此等候了，这难道不奇怪吗？”
曾泰缓缓点了点头：“不错。”
狄公道：“今日王周遇害是典型的杀人灭口，行事之人绝不是江湖莽夫，而是训练有素的专职杀手。这就说明，盘踞扬州的赃官们已彻底撕下了伪装，决心孤注一掷。天下没有他们不敢冒的险，也没有他们不敢做的事。曾泰呀，我有一种隐隐的感觉。”
曾泰忙问：“什么感觉？”
狄公道：“此次扬州之行定然会凶险异常。”
曾泰望着水面缓缓点了点头。
狄公深吸一口气，仿佛下定了决心，说道：“既然早晚要短兵相接，我们不如大方一点。曾泰，通知护船使，自即日起，不必再隐匿行藏！升起黜置使官船上所有纛幡，摆出仪仗卤簿！”
曾泰双眼一亮，望向狄公，高声道：“是！”
狄公道：“命护船使遣快船送加急牒文到扬州，就说本阁将于两日后到达！”
曾泰道：“是！”
狄公朗声吩咐道：“我们举旗扬帆直奔扬州！”
铁手团总堂内，阴森森的大堂上高烧红烛。
十八位铁手团顶尖杀手在大堂中分两厢坐定，静静地等候着。
钟声响起，众人站起身来。神秘的铁手团宗主再次现身，缓缓坐于正中的巨榻之上。
众人躬身施礼，齐声道：“宗主！”
宗主点了点头，示意众人坐下，道：“虎云，事情办得怎么样？”
虎云起身道：“回宗主，王周已经除去。”
宗主轻轻咳嗽了一声道：“我早就讲过，任何一个愚蠢的人都会杀人，可如何做成自然死亡，而且不露痕迹，那就非高手不能为了。”他转向虎云，道，“虎云，你是属于前者还是后者呀？”
虎云躬身道：“请宗主放心。王周自己用竹筷插入鼻孔，而后在地上重重地一磕，竹筷穿过鼻孔刺入脑中，以致死命。”
宗主道：“哦，这样的死法倒是别开生面。”
下面的众杀手发出了会心的笑声。
宗主道：“好，虎云做得好。”
虎云躬身拱手：“谢宗主褒奖。”
宗主示意他归座。虎云坐回了交椅中。
宗主缓缓站起身，对下面的众杀手道：“日前，本尊接到了神都内线的密报，这桩案子皇帝已交与狄仁杰来办理。而今，这位狄大人已经秘密登船暗转扬州，想打我们一个措手不及。”
众杀手一闻此言，面面相觑。
宗主道：“各位，大名鼎鼎的狄仁杰对大家来说并不陌生吧？”
下坐众人互视，缓缓点了点头。
宗主道：“此人之能真可以说得上冠绝今古。江湖上有多少劲旅都在他手下惨遭挫败。远的不提，就拿蛇灵来说吧，那么庞大的基业竟在一夕之间便被狄某人毁于一旦，他的可怕由此可见。这次轮到了我们，我不希望蛇灵的悲剧在铁手团重演。我们要打破狄仁杰不败的神话！”
十八名杀手静静地听着，大堂内一片肃然。
宗主继续道：“想做到这一点，各位就必须打起一百二十分的精神，全力以赴。今天，虎云为大家开了个好头儿，我希望后面所有的事情都要这样去做。如果有人掉以轻心，办事不力，那就休怪本尊无情！”
下面众杀手凛然答道：“请宗主放心！”
宗主又道：“自即日起，所有人立刻停下手中所有事情，全力以赴将扬州之事办好。具体事宜，本尊会指示到人。”
众人齐声答应。
也在此时，堂外脚步声响，一名玄衣人急奔进堂，躬身道：“启禀宗主，大师兄龙风派人前来传信！”
宗主道：“哦，看来是密信有消息了，呈上来。”
玄衣人赶忙将手中的纸条呈了上去。宗主接过飞快地看了一遍，抬起头道：“好家伙，龙风和云姑遇到了什么样的人物，竟然要我铁手团所有顶尖高手一同前往应付……”
他收起纸条，沉吟片刻，对下站的玄衣人道：“好，答应他！你立刻给龙风传信，就说十八位堂主星夜赶到！”
通往洛阳的官道上依然是车来人往，热闹非凡。远处尘头大起，三骑马飞奔而至，正是李元芳、鲁吉英和宁氏。
李元芳勒住战马一指前面不远处的迎宾驿，对身旁二人道：“到了！”
鲁吉英道：“我们进去吧。”
李元芳道：“不急，不急。”说着，他四下看了看，道旁有一座茶棚，人来客往甚是热闹。李元芳笑着对鲁吉英和宁氏道，“我们先到茶棚内略坐一坐吧。”
鲁吉英一愣，和宁氏对望了一眼。李元芳已下马向茶棚走去。鲁吉英和宁氏只得跳下坐骑，随后相随。
三人来到茶棚前，伙计迎了出来：“三位客人，辛苦了。进来坐坐，喝杯茶再赶路吧。”
李元芳点了点头道：“给我们沏一壶上好的香片。”
伙计答应着跑了下去。
三人拣了一副座头，坐了下来。
鲁吉英道：“元芳，既然到了，为什么不进去？”
李元芳低声道：“你以为铁手团的人会善罢干休吗？”
鲁吉英吃了一惊道：“你是说，他们，他们……”
李元芳轻轻嘘了一声道：“先看看情形再说。”
鲁、宁二人对视一眼，缓缓点了点头。
李元芳的目光紧盯着不远处的迎宾驿站。驿站前人来客往，并没什么异样。
李元芳长出了口气对鲁吉英道：“鲁兄，你的两名随从还在客栈之中吗？”
鲁吉英一愣道：“你是说季虎和那个车夫？”
李元芳点了点头。
鲁吉英道：“还在。临行前，我让他们在驿站中等候。元芳，为什么问起这个？”
李元芳沉思良久抬起头来道：“没什么，只是随便问问。好了，我们进去吧。”说着，从怀里掏出几文钱放在桌上，站起身与鲁、宁二人走出茶棚向迎宾驿而去。
正是午饭时间，迎宾驿外堂中一片喧嚷，各色人等吃饭饮酒，猜拳耍子，好不热闹。店伙计跑上跑下忙个不停。
李元芳三人走进堂中，店伙计快步迎上前来，一见三人登时愣住了：“哎哟，先生，您，您回来了！”
李元芳微笑着点了点头道：“伙计，我们三人要在店中宿下，还要上次住的上房。”
店伙计热情地道：“得了，您放心，那三间房子还真空着呢。您快请，请！”
李元芳冲身后的鲁、宁二人使了个眼色，三人快步随伙计向后面走去。来到宁氏住的房间门前，李元芳推门先走了进来，警惕地四下看了看，冲门外道：“进来吧。”
宁氏和鲁吉英快步走进来。李元回手关闭房门，上了门闩，低声道：“快将信取出。”
宁氏点了点头，绕到床榻后面，从榻板下方取出了那封信，递到了李元芳手中。
李元芳飞快地打开来看了一遍，深深地吸了口气，轻声道：“李郎中没有说错，这封信确实非常重要。”说着，将信递给了鲁吉英，鲁吉英接过看了一遍，登时倒吸了一口凉气，轻声道：“好家伙！难怪这些人千方百计要弄到这封密信。我终于明白李翰大人死前对我说的那番话了。”
宁氏道：“什么话？”
鲁吉英道：“当时，他将我叫到行馆，对我说，一旦自己遭遇不测，便让我立刻赶赴神都从宁贤妹手中将信拿到，待时机成熟，便将信递入部院或三法司衙门。”
宁氏点了点头，两行泪水滚落下来。
李元芳安慰道：“贤妹不要悲伤，我想此事定有大白之日。”
宁氏擦去脸旁的泪水，坚定地点了点头。
鲁吉英道：“元芳，我们现在该怎么办？是不是马上赶到洛阳向三法司投状上告！”
李元芳深吸一口气，缓缓摇了摇头道：“事情恐怕没有那么简单。”
“什么意思？”
“这些巨贪大恶在朝中定然有人撑腰，而我们却并不知道为他们撑腰的是什么人。一旦贸然投状，误入虎口，不但事难遂愿，还会给自己惹来杀身之祸。”
鲁吉英点了点头道：“有道理。那你的意思呢？”
李元芳道：“鲁兄，你身为山阳县令，在自己的辖地总比漂泊在外要好得多，而且，宁贤妹也不能再回洛阳了。我看，咱们同返山阳县，在那里蛰伏待机。”
鲁吉英的目光望向宁氏道：“贤妹，你的意思呢？”
宁氏叹了口气：“事到如今，也别无善法。”
李元芳道：“你们放心，只要我们安全到达山阳，申诉的机会马上就会到来。”
鲁吉英一愣：“哦，你怎么知道？”
李元芳笑着拍了拍他的肩膀道：“我能掐会算。”
鲁吉英道：“元芳，你可真是令人莫测高深呀。直到现在，我都不知道你究竟是什么身份。”
李元芳道：“时候到了，我会亲口告诉你。”
鲁吉英信任地点了点头。
李元芳道：“目前最重要的事情，就是如何摆脱阴魂不散的铁手团。想要安然回抵山阳，就必须要摆脱杀手们的追杀。”
宁氏吃惊地道：“元芳兄，你的意思是，他们能够找到我们？”
李元芳笑了：“对于他们来说，这只是轻而易举的事情。”
宁氏看了看鲁吉英，鲁吉英问道：“元芳，那你说该怎么办？”
李元芳答道：“我们分头行动。我走水路，乘船沿大运河到山阳。你们走旱路，记住，避开官道走小路，沿途只能在百姓的村舍中借宿，绝不要进入集市、镇甸。十天之后在山阳县中的某个地点会面。”
鲁吉英道：“我看就在县城东北的群仙茶楼吧。那里各色人等齐聚，不容易引起注意。”
李元芳点了点头：“群仙茶楼……好，就这么定了。”
鲁吉英问：“我们这就出发吗？”
李元芳道：“鲁兄真急性子，你们这么出去，走不到五里就会被铁手团的人杀死。”
鲁吉英倒吸一口凉气：“你是说，这客栈中有他们的眼线……”
李元芳不置可否地笑了笑：“好了，别问那么多了。你们听我安排。宁贤妹，马上到店中去找两件套头的大黑斗篷。鲁兄，将你的两名随从唤来。”
大堂里然热闹非常，店伙计忙得不亦乐乎。李元芳走进堂中，伙计赶忙放下手里的活儿，笑嘻嘻地迎上前来：“李先生，您要吃饭？”
元芳摇了摇头，冲他招招手，伙计赶忙凑了过来，元芳在他耳旁低语了几句。
伙计点点头道：“您放心，我都替您办了。”
元芳笑着拍了拍他的肩膀，从怀里掏出二十两银子塞在他手里。
伙计有点不好意思：“哪用得了这许多，有五两足够了……”
元芳笑道：“除了办事的花费，剩下的是赏给你的。”伙计咧开嘴，不知该说什么感恩的话。李元芳拍了拍他的肩膀，向二进院走去。
宁氏和鲁吉英在宁氏房中，两件套头的大黑斗篷放在桌上。李元芳走了进来，回手关闭房门低声道：“怎么样，准备好了吗？”
鲁吉英道：“季虎和车夫按照你的吩咐已经准备好了，现在房中等待。”
李元芳点了点头：“好。”
宁氏指了指桌上的黑斗篷：“你看这两件斗篷行吗？”
元芳拿起来看了看，点头道：“非常好。”说着，坐到桌前，添水磨墨，提笔写起信来。
鲁吉英和宁氏奇怪地对视了一眼。
只见元芳头也不抬，运笔如飞，顷刻间信已写完。元芳将信纸折好，站起身来道：“贤妹，鲁兄，十日之内我必到山阳。可是，万一我没有来……那就说明，我已经不在人世了。你二人便将此信拆看。”说着，他将信交给了鲁吉英。
鲁吉英和宁氏被他的话惊呆了：“元芳，你说什么呢？你，你……”
元芳笑道：“我是说万一……”
宁氏一把拉住了李元芳：“元芳，无论如何你也要到山阳与我们会合！”说着，泪水滚落下来。
鲁吉英也走上前来道：“元芳，答应我，你一定要来！”
李元芳重重地点了点头道：“记住我的话，避开官道，莫进镇甸。”二人含泪颔首。
鲁吉英将信郑重地揣进自己怀中。
外面传来了轻轻的敲门声，元芳回手将房门开了一道缝，店伙计探头道：“李先生，都准备好了。”
李元芳轻声道：“知道了。”店伙计转身离去。
元芳关上房门对二人道：“行动吧。”说着，转身向外走去。
“元芳！”鲁吉英脱口喊了出来。
李元芳转过身，鲁吉英和宁氏眼含热泪奔上前来，三双手紧紧地握在了一起。
李元芳微笑道：“能与二位倾心相交，是元芳之幸！”说着，他打开房门大步走了出去。
一辆运送垃圾的马车停在迎宾驿站角门外，两个车把式坐在辕上静静地等待着。角门一开，店伙计领着七八个杂役抬着几只大筐走了出来，伙计朝马车上指了指。杂役们将大筐抬到平板大车上。
店伙计冲车把式摆了摆手道：“走吧。”车把式点点头，一声吆喝，马车缓缓离去。
迎宾驿正门处，李元芳与身穿套头黑斗篷的鲁吉英和宁氏快步走了出来。
店伙计将三人的马匹牵来。
李元芳冲鲁、宁二人一拱手道：“后会有期！”
二人拱手回礼。
三人各自上马。李元芳拨转马头，向正东的小道奔去。鲁、宁二人则催马奔上官道，向南而去。
店伙计目送他们的背影远去，转身走回店内。
不远的墙拐角处，几个卖笊篱的小贩轻轻推起了头戴的斗笠，望着李元芳和鲁、宁二人远去的方向。
领头儿的低声道：“飞鸽传书通报大师兄和云姑，准备动手！”
身旁几人点了点头，立即分散开来。
岳山官道位于深山之中，两旁峭壁悬崖。虽然日头刚刚偏西，可官道上已经没有了行人。
远处尘土大起，两骑马沿官道飞奔而来。马上的乘客正是身穿黑斗篷的鲁吉英和宁氏，二人猛催坐骑，向前趱路。
猛地，官道旁一支响箭冲天而起，地面上弹起三道绊马索，重重地兜在了飞奔的马腿上，马儿一声哀叫翻倒在地，登时将马上的鲁吉英和宁氏甩得飞了出去。
半空中人影闪动，云姑率几名随从自两旁的山崖上一跃而下，落在了鲁吉英和宁氏身旁。
云姑踏上一步，伸手揭去了宁氏头戴的黑色风帽。她登时呆在了当地。躺在地上的哪里是宁氏，竟然是一个从未见过的陌生面孔！
云姑又伸手揭去了鲁吉英的风帽，当然，风帽下也不是鲁吉英的脸。
云姑伸手拔出腰间长剑，抵在假鲁吉英的咽喉上厉声喝道：“你们是什么人？宁氏呢？”
假鲁吉英连摔带吓，早已惊恐万分，他结结巴巴地道：“大，大王饶命！什，什么宁氏啊，小人不知！”
云姑长剑一抖，恶狠狠地道：“不说实话我宰了你！”
假鲁吉英哭丧着脸喊道：“小人真的不知。您说的这名字，我连听都没听过！”
云姑眉头一皱道：“那你们是什么人，为什么穿着黑斗篷？”
假鲁吉英道：“我们是迎宾驿旁边耍把式的。今天驿站里有个男的给了我们五两银子，让我和师妹穿着黑斗篷骑马一直向南跑。小的贪财，就、就答应了。”
云姑狠狠一跺脚：“上了李元芳的恶当了！追……”
旁边的随从道：“云姑，连人都不知在哪儿了，怎么追呀？”
云姑柳眉倒竖，回手给了那随从一记耳光：“不说话你会死呀！”
随从捂着脸，乖乖地闭上了嘴。
云姑沮丧地道：“回去！”
在另一条蜿蜒向南的崎岖小路上，那辆出现在迎宾驿角门的垃圾车飞驶而来，两名车把式坐在辕上，一人扬鞭催马，另一人观察着四面的动静。细看之下，这二人不是别人，正是鲁吉英的两个随从——掌固季虎和车夫。
马车在寂静的山路上飞奔着。季虎四下看了看，转头冲后面的几只箩筐喊道：“太爷，你们出来透透气儿吧。这条路上连个鬼影子都没有！”
“哧啦”一声，箩筐的上盖打开了，鲁吉英和宁氏露出头来，长长地吐了口闷气。
鲁吉英苦笑道：“这个元芳可真有办法，竟然把你我两个大活人放在垃圾筐里。”
宁氏道：“行了，鲁兄，你就忍着点儿吧。咱们不过是受点苦，可人家元芳为替咱们引开杀手，是要冒生命危险的呀。你还在这里埋怨他。”
鲁吉英赶忙赔笑道：“嗨，其实我是说着玩儿的。哎，对了，贤妹，刚刚我在筐里的时候想到了一个问题。”
宁氏道：“什么问题？”
鲁吉英道：“到山阳后你肯定要住到我家里去……”
宁氏一愣，羞涩地低下头道：“要是不方便……”
鲁吉英赶忙道：“方便，方便。我鲁吉英相貌丑陋，四十大几了还没讨上老婆，家里就我光棍一个，方便得很。愚兄巴不得你来住呢……”话一出口，他也自觉不妥，“这话听着有点儿别扭，好像我要占你便宜似的。”
宁氏“扑哧”一声笑了出来，红着脸低下了头。
鲁吉英笑道：“开个玩笑。贤妹呀，在家里，你我兄妹相称，这不必说了，可如果有外人在场，该怎么称呼呢？”
宁氏笑了笑：“还是兄妹相称啊。”
鲁吉英喜道：“太好了。只要你不嫌我这个哥哥长得丑就行了。只要有人问起，我就说父亲去世，回乡省亲，妹妹无依无靠，便将她带回府中。”
宁氏点了点头。
鲁吉英突然笑道：“别人肯定会觉得我父母非常奇怪。”
宁氏诧异道：“哦，为什么？”
鲁吉英道：“生了个这么丑的哥哥，又生了个这么俊的妹妹。而且，两人长得没有一点儿相似之处。”
宁氏笑出了声。
宣阳埠是大运河畔最大的码头，由神都洛阳乘船经运河前往南方的客人都要在这里上船。埠头旁停靠着各式各样大大小小的商船和客船，伙计们高声拉客，与乘船的客商讨价还价。
人群之中，李元芳拉着战马缓缓走上栈桥。
一个伙计飞奔到李元芳面前道：“客官，您要到哪儿？”
李元芳道：“山阳县。”
伙计道：“是要连马一起乘船吗？”
李元芳道：“正是。”
伙计一拍巴掌道：“嘿，我算是问对人了。您就坐我们的船吧，在这宣阳埠上，我们家的船是最大的！您看！”说着，他向埠头前一指。李元芳顺他手指的方向望去，果然，埠头前停靠着一艘三条桅杆的双层楼船。
伙计道：“客官，您就别犹豫了，别的船都太小，带不了您的马。而且，您放心我给您安排二层中央最好的舱房，再给您个最好的价钱，四十贯，怎么样？”
李元芳笑道：“钱多少倒不是问题……”
伙计道：“那您说问题是什么？”
李元芳道：“我急着赶路，你们什么时候能开船？”
伙计笑了：“不瞒您说，客都上满了，只要您上船，立刻就发。”
李元芳也笑了，点点头道：“好，就听你的。”
伙计高兴地道：“得，您真是痛快！”说着，接过马缰道，“客官，您随我来。”
李元芳点了点头，跟着伙计走过跳板登上楼船。甲板上人来人往非常热闹。李元芳边走边四处观察着，周围没有任何异样，他紧绷的神经稍微放松了一点。
伙计指引着：“客官，从这上楼梯。”
李元芳点点头，沿楼梯上到二层，伙计打开了正中舱房的门道：“就是这间，您看还满意吗？”
李元芳走了进去。舱房宽大明亮，床榻靠墙摆放，中央是一张吃饭的方桌和两把椅子。
李元芳点了点头道：“非常好，有劳了。”
伙计道：“船马上就开。您先休息一下，我给您打水去。”
李元芳点了点头，坐在榻上长长地出了口气。
忽然，外面传来船工的号子：“起航喽！嘿唷，嘿唷……”
李元芳站起身，走出门外，站在船舷向下望去，只见楼船缓缓离开埠头，向运河中央驶去。夕阳如血，将宽阔的河面染成了橘红色。埠头上喧嚷的人流中，一个人缓缓转过身，目光望向了远去的楼船，正是龙风道人。他冰冷的脸上挂着一丝狞笑。
通济渠全长两千里，西起神都洛阳东至盱眙，河面宽阔，是大运河的主干渠。此时，夕阳西下，水面波光粼粼，狄公的官船展旗扬帆，浩浩荡荡地行驶在河面上。狄公迎着天边最后一抹余晖，静静地站在船头的甲板上。微风轻轻吹起他斑白的胡须。曾泰手持运河图快步走了过来，轻声道：“恩师。”
狄公转过头：“曾泰呀，有事吗？”
曾泰道：“昨夜奉恩师钧令，护船使已摆出所有纛幡仪仗并发遣三艘快船，传送专署加急牒文到扬州，想扬州官吏不日即可接到。”
狄公点了点头，目光望着河面，心不在焉地点了点头。
曾泰道：“恩师，您好像心情不太好？”
狄公笑了笑道：“我是想起了元芳。他跟踪宁氏出城，已经有十多天了……”曾泰点了点头。狄公轻叹一声道，“也许，当时我应该接受你的建议，在洛阳等候元芳归来，一起出发。”
曾泰望着狄公轻声道：“您是担心元芳的安全？”
狄公深吸了一口气道：“元芳身怀绝技，胆大心细，智计过人，随我办案多年，除在崇州被王孝杰射伤那次之外，几乎从未出过什么事情。按理说，我不应该担心。可不知为什么，这一次，我的心里却，却……却总有一丝不安。”
曾泰道：“不安？”
狄公点了点头道：“是啊，这种感觉以前从未有过。然而，自从经办此案之后，我却时时感到如临深渊。”
曾泰道：“却是为何？”
狄公道：“你仔细想一想，以往我们所经历的案件不管对手多么凶狠狡诈，却从没有人敢于公然向朝廷宣战。可这一次呢？先是巡河的四品大员李翰蹊跷地死去。紧跟着，身为朝廷正九品命官的王周竟率人在洛阳公然戕杀告状的百姓。而昨夜，王周竟然在钦差行驾的官船上被人杀死灭口。这一桩桩一件件都是有恃无恐，丧心病狂，与我们针锋相对。这些歹徒身后如果没有强大的支持，是不敢如此行事的。”曾泰点了点头。狄公顿了顿，又道，“所以我才更担心元芳的安危。”
曾泰道：“恩师放心，元芳随您出生入死，身经百战，屡挫强敌，我想，以他的武功和机敏来说，是不会出什么大事的。”
狄公叹道：“但愿吧，但愿是我是杞人忧天。”
已是深夜，运河两岸死一般的沉寂。
一道闪电从天边划过，照亮了河面。李元芳乘坐的那艘楼船竟然停在了运河的中央。
李元芳躺在榻上睡熟了，他眉头紧蹙进入了梦乡……
山阳县群仙茶楼中空空荡荡，李元芳一人孤零零地坐在桌旁。
楼下响起脚步声，鲁吉英和宁氏飞奔上楼，一见元芳激动地喊道：“元芳！”喊声中二人飞跑过来，李元芳站起身迎上前去。
就在鲁吉英和宁氏跑到元芳面前的一刹那，二人突然变成了龙风和云姑。二人狞笑着举起手中的长剑，狠狠刺进李元芳的前胸……
李元芳一声大叫，从榻上弹了起来，惊恐地四下望着。良久，他擦了擦额头上的冷汗，渐渐平静了下来。他披衣而起，打开舱门走上了船舷的甲板。
天际滚过一阵闷雷，闪电在船舷旁亮起。这时，李元芳才吃惊地发现船竟然停在了运河中央。他奇怪地四下看了看，周围空空荡荡，一个人也没有。就连二层船舷前方柜台上值夜的伙计都不见了。
他轻轻叫道：“伙计，伙计！”
没有回答，四周一片寂静。
死一般的寂静。
李元芳深吸了一口气，转过身向船上望去：客舱内黑着灯；船工舱黑着灯；驾驶楼黑着灯；船舷两侧悬挂的夜行灯笼熄灭了；连桅杆上的信号灯笼也熄灭了。
李元芳有些吃惊，隐隐感到事情有些不对，他从腰囊中掏出火摺点亮，缓缓地沿着船舷甲板向前走去。猛地，他的脚步顿住了。
隔壁客舱的门缝里溢出了一片殷红的鲜血。
李元芳快步走到客舱门前，伏在门边侧耳倾听里面的动静，房中没有鼾声，没有梦呓，甚至连呼吸之声也听不到。
他倒提口气走上前去敲了敲门，里面没有回声。他又重重地敲了敲，仍然没有回音。李元芳一咬牙，飞起一脚将门踹开，冲进房中。
舱房的床榻上躺着一个客商模样的人，双眼突出，咽喉处裂开了一条长长的口子，血已经流干。
李元芳的手开始颤抖。猛地，他转身向门外奔出。
另一间舱房门口，李元芳举着火摺推开门冲了进来，眼前的情景令他大吃一惊。地上横七竖八躺着五六个客人，咽喉、前胸乃至后背被锐器割开了长长的口子，鲜血流尽，早已死去。
李元芳走出房间，转身奔楼梯而去。
一道闪电在他眼前亮起，他猛然停住脚步。
领他上船的伙计斜靠在楼梯拐角处，大睁双眼，前胸裂开一个大口子，鲜血已经凝固。
李元芳缓缓蹲下身，将伙计的眼睛合上，轻声道：“对不起。”他站起身来，眼中满是愤怒。他的手从背后伸了出来，手中的钢刀泛起一道寒光。
霹雳一声，乾坤震动。
李元芳手举火摺，飞步冲进走廊，一伸手推开了走廊旁边的一扇舱门。
舱中的情形惨不忍睹，十几名船工的尸身叠在一起，鲜血已将舱房染红。
李元芳缓缓走上甲板，站在船头，突然，他发出一声长啸。
一条黑影出现在了他的身后。
李元芳冷冷地道：“为什么要杀死这些无辜的人？”
黑影缓缓从阴暗处走了出来，正是龙风。他笑了笑道：“当然是为了你。”
李元芳迅速回过身厉声喝道：“懦夫！铁手团在江湖中威名赫赫，难道都是你们这种滥杀无辜的恶棍！有种就站在我面前，明刀明枪地对阵，做这等下三滥的勾当，真是禽兽不如！”
龙风笑了笑道：“你好像很生气。”
李元芳重重地哼了一声道：“你们会付出代价的！”
龙风略显得意地道：“我终于知道你是谁了。”
李元芳冷冷地盯着他没有说话。
龙风高声道：“你就是大名鼎鼎的李元芳，李大将军是吗？”
李元芳仍然没有回答，只是发出一声轻蔑地冷笑。
龙风笑了笑道：“输在李元芳手中，我并不感到羞耻。”
李元芳怒道：“杀害手无寸铁的无辜之人才应该感到羞耻！”
龙风道：“反正他们迟早会死，我不过是让他们少受点儿人生之苦，这也应该算是替天行道吧。”
李元芳淡然一笑，那笑声中包含着说不尽的轻蔑和嘲讽：“无耻之尤。铁手团麾下的杀手都像你这样吗？”
龙风笑了笑道：“我算是最善良的人了。”
李元芳道：“看船中的情形，恐怕铁手团麾下的顶尖杀手都到齐了吧？”
龙风双眉一扬：“哦，你怎么知道？”
李元芳道：“杀死这么多人，我却没有听到丝毫声响。这就说明，肯定有很多杀手同时动手。”
龙风笑道：“难道就不可能是我一人所为？”
李元芳冷笑一声，轻蔑地道：“你的武功我见识过了，你没有这个能耐。”
龙风不以为意，依是皮笑肉不笑：“虽然很自负，却是准确的判断。不错，铁手团二十位堂主，除云姑一人以外全部到齐，你应该感到荣幸。”
李元芳骂道：“我不会以与你们这些败类对战为荣的。”
龙风笑道：“好，说得好。其实，我告诉你这些话的意思是，你死定了。”
李元芳道：“也许吧。我随时准备赴死。这就要看看你们有没有这个本事了。”
龙风故弄玄虚道：“不想听听，我们为什么会在这里等你吗？”
李元芳道：“如果你不嫌麻烦，那就说一说吧。”
龙风道：“这么好的计策如果不让你知道，那岂不是明珠暗藏了吗？其实，引你们救出宁氏是云姑和我故意安排的。”
李元芳心头一惊：“哦，为什么？”
龙风道：“因为那封信不在宁氏的包袱中，也不在她身上，而且，这个女人非常倔强，抵死不肯说出信的下落。因此，我们通过分析得出了一个结论：那封信不在洛阳宁氏家里，就是藏在迎宾驿的客房之中。于是，云姑想出了这条妙计，引你们到铁仙观救出宁氏，宁氏获救后定会带领你们前往藏信之处，将密信取出。不管是宁氏家中，还是迎宾驿，我们的人已经提前在那里守候，只要你们一动，我们便立刻知道你们的行踪，提前安排行动。所以现在，我站在了你的面前。而你呢，已是瓮中之鳖。”
李元芳冷笑一声道：“你们的所有行动都是为了那封信，对吗？”
龙风点了点头道：“正是。那封信是在你的身上，还是在宁氏手中？”
李元芳嘲弄地道：“你说呢？”
龙风笑了笑道：“其实，这已经不是问题了。如果信在你的身上，我们会杀死你，将信取走。如果在宁氏身上，那么我可以告诉你，现在云姑一定已经杀死了她，将密信拿到手了。”
李元芳懒洋洋地笑了笑：“那可真要恭喜你了。故事讲完了吧？”
龙风点点头道：“是的。”
李元芳道：“现在可以让我见一见你带来的杀手吗？”
龙风冷笑道：“你好像很急于赴死。”
李元芳笑道：“其实我是想看一看，今夜，自己能杀死多少。”
龙风的嘴角撇了撇道：“大言不惭。”说着，他重重地拍了三下手。
以虎云为首的十八堂主，在楼船的各个角落幽灵般地现身了。
龙风笑道：“我来给你介绍，虎云、狮雄、象君、豹冲、熊煞、貔貅、狻猊、蟒太、蛟刚、犼强、貂清、龟杰、鹿霸、狼拳、豺泽、獬柱、狐危、獐智。”他一口气说出了十八堂主的名号，而后道，“算上我龙风。”
李元芳冷笑一声道：“果然是一群禽兽。连名字都不脱本性！你们是一拥而上，还要单打独斗啊？”
龙风道：“你太厉害，单打独斗没有人是你的对手。一拥而上，这里似乎又有些狭窄。我看这样吧，四个对你一个，怎么样？”
李元芳踏前一步，掌中钢刀一振，厉声喝道：“哪个先来送死！”
龙风退后一步高声道：“豺泽、獬柱、狐危、獐智！”四人高声答应，各亮兵器走上前来，将李元芳团团围住。
李元芳脚下不丁不八，稳站船头，冷眼斜睨着四人。
龙风一声断喝：“动手！”
话音一落，豺泽、獬柱鞭枪齐举纵身向前，软鞭卷向元芳脚腕，长枪刺向胸前，后面的狐危、獐智，双刀搂头劈下，将元芳上下左右四个方向全部封死。
龙风的脸上露出了得意的笑容。
李元芳一声断喝，拇指一按刀柄，“仓”的一声刀头拖着铁链疾飞而出，登时将豺泽的软鞭缠住，就在此时，獬柱的枪尖已到胸前，李元芳缩梗藏头，拉着豺泽的软鞭就地一滚，獬柱的长枪刺空，直奔对面的狐危面门而去，狐危一声惊叫，身体平躺，獬柱的长枪从他脸前掠过。
被链子刀缠住软鞭的豺泽奋力向后拉拽，想要夺下元芳的钢刀，李元芳将力就力，腾身一跃从他头顶掠过，链子刀一抖，铁链毒蛇一般围在了豺泽的脖颈上。豺泽大惊，用力挣脱，其他三人见势不妙，刀枪齐向李元芳身上刺去。
好个李元芳，纵身一跃，躲过了狐危和獐智从左右袭来的钢刀，身体竟然落在獬柱的枪杆之上，獬柱一惊，赶忙抽枪，可元芳的身体就像粘在了枪杆上。他一声断喝，掌中链子刀猛地一勒，“喀”！铁链收紧，豺泽的脖颈登时被勒断。
观战的杀手们不由一阵惊叫。
与此同时，元芳身体下沉落地，双脚狠狠一踩，“喀嚓”一声，獬柱的长枪断为两截。他惊慌万端，撒手扔枪向后退去，但为时已晚，李元芳用力一抖掌中的链子刀，豺泽的尸体登时被抛向了对面的狐危和獐智。二人大惊，顾不得李元芳，侧身避开了飞来的尸体。就在这电光石火的一瞬间，李元芳的刀头收回柄内，反手一刀狠狠劈在了獬柱的脖颈上，獬柱的人头带着一股血箭疾飞而出，落在了河中。
李元芳转身回刀，神威凛凛地站在当地。
船上一片寂静，所有的人都被李元芳的气势震慑住了，以致于狐危和獐智竟不敢上前再战。
李元芳眼中精光大炽，身体腾空而起，自上而下扑向了狐危和獐智，二人双刀并举，一挡一刺。李元芳凌空下击，钢刀在二人的刀上重重一撞，“镗”的一声巨响，二人只觉虎口发麻，双刀同时落地。
观战的虎云见势不妙，挥手掷出一枚钢镖，直取李元芳后心。
李元芳身形倒翻，落在了狐危和獐智的背后，“啪”虎云的钢镖钉在了狐危的咽喉。
观战众人一片惊呼。
獐智纵身想逃，李元芳闪电般反手出刀，随着寒光闪过，一切声音都消失了。
三人站在甲板上。良久，“砰砰”两声，狐危、獐智的尸体，一个俯趴，一个后仰，重重地摔在甲板上。
李元芳缓缓转过身来，目光扫过剩下的十五名杀手。
众杀手下意识地后退了一步。
蓦地，李元芳一声大喝：“你们不是要取某性命吗？怎么，害怕了！难道铁手团的杀手只会戕害无辜之人！难道你们这些自称高手的人就这只有点儿出息！”
龙风和虎云对视一眼，朝身后摆了摆手。
熊煞、貔貅、狻猊、蟒太四人缓缓走到李元芳身前。四人还未站稳脚跟，只觉眼前一花，李元芳的钢刀化做一片光雾已到了熊煞的面前，熊煞一惊，掌中利斧翻转，急架相还。没想到，李元芳耍了个虚招，眼见斧到面前，他的身形突然下沉，贴地而行，竟然从熊煞和貔貅两人的身体之间滑了过去。二人大惊赶忙转身，已经晚了。李元芳双肩着地，身体倒翻而起，头也不回，反手一刀，“喀”的一声，刀锋嵌入了貔貅的头顶。
龙风和虎云一声惊叫。
熊煞眼睛都红了，他大吼着双斧齐下，劈向李元芳后背，李元芳纵身前跃躲过了双斧的攻击，向正面的狻猊和蟒太扑去。
这二人一使双钩，一使长剑，狻猊的双钩扫向李元芳腰间，蟒太的剑直刺元芳胸前，疾如流星，快似闪电。李元芳拇指一压刀柄上的机括，刀头带着链子飞了出去，“哗”地一声缠住了狻猊的双钩上，元芳用力往回一带，双钩斜飞将蟒太刺向自己前胸的长剑荡了开来。紧接着，李元芳掌中的链子刀猛力回夺，狻猊只觉手里一松，双钩已被夺走。
与此同时，熊煞的双斧劈到，李元芳回身一脚狠狠踹在狻猊胸前，狻猊的身体登时向熊煞摔去。
周围人惊声不迭。
熊煞这一斧用尽了全身力气，但他怎么也没想到，狻猊会向自己摔来。情急之下，他发出一声惊叫，双斧撒手飞出。就在同时，狻猊撞在了他的身上，二人向后跌去。
猛地，观战的众杀手再一次发出了惊叫。
熊煞和狻猊回头一看，只见双斧一上一下，嵌进了蟒太的面门和前胸，尸体重重地倒在地上。熊煞和狻猊登时惊呆了。
观战的龙风高喊道：“别犯傻，小心，小心后面！”
二人猛吃一惊回过头，只见李元芳已到面前，寒光闪过，手无寸铁的狻猊人头落地。熊煞转身想跑，李元芳纵身而起，刀头飞出，闪电般刺入了熊煞的后心，他连连晃动，终于“砰”的一声摔倒在地。
李元芳的身体落在了甲板上。两场力战，杀死八名高手，此时李元芳已经精疲力竭。他的身体连晃了两晃，赶忙拿桩站稳。
观战的狮雄和象君看出了便宜，二人一声大喝扑上前去：“大师兄，交给我们了！”
龙风道：“小心！”
狮雄一声大喝：“料也无妨！”话到刀到，二人的两柄朴刀挟风带雨地劈向李元芳的前胸，李元芳一声冷笑：“这等宵小，死有余辜！”
他身形一转，从狮雄的刀旁滑过，飞起一脚踢向了象君的腰间，象君侧身避过，刀头回转挑向元芳的小腿，元芳就势一跃窜过象君的头顶，反手一刀劈向举刀迎上的狮雄，狮雄连忙后退，刀杆一摆扫向李元芳后背，元芳缩梗藏头，右腿一滑，一个大叉下在了地上，狮雄的刀杆从他头顶掠过。
观战的龙风惊呼道：“狮雄，小心双脚！”
话音未落，李元芳的双刀闪电般劈在了狮雄的双脚上，“咔咔”两声肉裂骨碎之声，狮雄惨叫着跌扑在地，双脚已离开了身体。李元芳乌龙搅柱纵身而起，钢刀狠狠地刺进了狮雄的心脏。
龙风见势不妙，高声喊道：“众人齐上！”
观战的杀手们各掣兵器扑上前来。
象君狂吼着抡动朴刀劈向李元芳后背，李元芳脚尖轻轻一挑，狮雄的朴刀弹起一尺来高，元芳飞起一脚踢在朴刀的尾端，朴刀闪电般直奔象君前胸而去。“扑”的一声，刀尖穿过象君的身体，将其钉在了甲板之上。
所有杀手都停住了脚步。李元芳转身扬起掌中钢刀，众杀手连连后退。
此时，元芳已是强弩之末。他只觉身体中的力量飞速地向外泄去，胸口气血上涌，眼前渐渐变得模糊起来。他深吸一口气，强自镇摄住心神，静静地站在原地，一动不动。
铁手团十名顶尖杀手尸横甲板，剩下九人再也不敢轻举妄动。龙风、虎云死死盯视着李元芳。
只见李元芳脸色苍白，胸口飞快地起伏着。
虎云轻声道：“大师兄，我看他是强弩之末了。”
龙风没有吭声，只是静静地望着李元芳。
虎云道：“大师兄，宗主将铁手团所有高手尽数交付于你，适才一战，十人被杀，这是从未有过的惨败。如果我们还是解决不了李元芳，拿不到密信，回去如何对宗主交待？”
龙风深吸一口气道：“不要着急，等，再等等。如果他真的到了强弩之末会表现出来的。”
现在，李元芳的视线已经完全模糊了，鲜血涌到喉间，猛地，他一张嘴，“哇”的一声一口鲜血狂喷而出。
龙风大喜道：“动手！”
虎云高声答是，快步走到李元芳面前高高举起掌中钢刀。就在此时，身后的龙风大声惊叫：“小心！”
虎云一愣，但觉眼前寒光闪过，李元芳的刀已到面前，“嚓”的一声，虎云的手臂带着钢刀和鲜血疾飞出去，他一声惨叫昏倒在地。
李元芳摇摇晃晃地站直了身体，双目死死地盯着龙风。其实，现在他已经什么都看不到了。
龙风浑身颤抖，脸色煞白，一时间竟说不出话来。
身后的蛟刚、犼强、貂清、龟杰战战兢兢地走上前去，拉起虎云向后便跑。
李元芳仍然没有动。
龙风死死盯着李元芳，现在他已经没有胆量再下令进攻了。
身后的豹冲颤声问道：“大、大师兄，现在怎么办？”
龙风不停地喘着粗气，良久才道：“发暗器，射死他！”
话音未落，李元芳掌中钢刀一振，缓缓向龙风等人走来。
龙风脱口惊叫：“快撤！”话声中，他转身向右侧船舷奔去，身后众人惊叫着争相逃命，转眼之间便跑了个干净。
李元芳长长出了口气，猛地一张嘴，几口鲜血狂喷出来，“砰”的一声，他单膝跪倒在地，右手钢刀强自撑住不停晃动的身体。又是几口鲜血喷射出来，钢刀落地，李元芳双膝跪在船头，身体前后摆动着。
“吱”的一声鸣镝自身后响起，一枝火箭疾飞而来，钉在了楼船上，紧接着，鸣镝之声响成一片，火箭如飞蝗般射来。刹那之间，楼船燃烧起来。
离楼船一箭之遥的几条快船上，铁手团的下属将一支支火箭射上楼船，烈火熊熊燃烧起来。
龙风站在船头，咬牙切齿地道：“放箭，放箭！烧死他，一定要烧死他！”
身后的豹冲道：“大师兄，万一那封信在李元芳的身上怎么办？”
龙风道：“雇主并不是一定要拿回那封信，而是要将信销毁。如果信真的在李元芳身上，那是再好也没有了，只要他被烧死，信也就一并毁掉了！”
豹冲惊魂未定地道：“我从没想过，世上竟有武功如此高绝的人，真是太可怕了！今夜一战，十死一伤，咱们回去怎么向宗主交待呀？”
龙风道：“只要能将密信拿到，就是损失大些，宗主也能够理解。我想，密信一定不在李元芳身上，而是在宁氏手中，但愿云姑已经得手了。”
话音未落，身后响起了一阵急促地喊声：“大师兄！”
龙风一愣转头望去，一艘快船破水而来，云姑站在船头。
龙风心中一喜，对豹冲道：“来了！”说着，转身向后甲板走去。
转眼间，云姑的快船已到了近前，她飞身跳上船，急促地道：“大师兄，李元芳呢？”
龙风一指楼船道：“烧死了。”
云姑狠狠一跺脚：“坏了！”
龙风愣了：“怎么了？”
云姑道：“我们中了李元芳的移花接木之计，宁氏暗中逃离迎宾驿，不知去向！”
龙风惊道：“什么？”
云姑道：“我想密信一定是在宁氏身上，现在只有李元芳才知道她的下落！”
龙风倒吸一口凉气，回头望向了楼船。楼船上烈焰熊熊，船体缓缓向水下沉去。
云姑颤声道：“晚了，一切都晚了。如今宁氏携带密信逃走，我们此行功败垂成！”
龙风连退两步，瘫坐在甲板上。
楼船已变成一片火海，船身倾斜下沉。跪在船头的李元芳强自挣扎着站起身来。猛地，眼前一黑，身体撞向了右侧船舷外。
“扑通”一声，李元芳的身体重重摔进了运河中，激起一片水花。
李元芳双目紧闭，身体不停地下沉，下沉……
“啊”的一声惊叫，狄公猛地从床榻上坐了起来，满头冷汗，身体不住地发抖。他颤抖着伸出手抓起榻桌上的茶碗，不想手一抖，茶碗落地，摔得粉碎。狄公深吸一口气，闭上了双眼。
门声一响，狄春举着风灯走进来，一见舱中的情形，吓了一跳，轻声问道：“老爷，怎么了？”
狄公缓缓睁开眼睛，摇了摇头：“没什么，做了个恶梦。”
狄春望着狄公，不安地问道：“老爷，您没事吧？”
狄公摆了摆手，披衣而起：“我到甲板上走走，你把这里收拾一下。”狄公缓步走出舱房，来到船头甲板上。微风吹过，头脑登时清醒了许多。他松了口气，轻声道，“好在是一场梦……”
身后传来轻轻的脚步声，曾泰走到狄公身旁，将手中的外袍披在他身上。
狄公转过身道：“曾泰？你还没睡？”
曾泰道：“护船使告诉我，这一路之上顺风顺水，因此，两日后便可抵达扬州了。”
狄公点了点头。
曾泰又道：“刚刚我听见您舱房里有动静，这才过来看看。狄春说您在这里。怎么，恩师，睡不着？”
狄公紧皱双眉，神色凝重，缓缓说道：“刚刚我梦见元芳被人杀死……”
曾泰轻声安慰道：“梦由心生。恩师不必过于焦虑，我想元芳定会安然无恙。”
狄公道：“也许是我老了，人老多情啊。”
曾泰道：“恩师，两日后我们便要到达扬州了。按照您的断案习惯，每逢外放必要走访民间，这一次……”
狄公微笑着拍了拍他的肩膀道：“放心，此事我已有计较。”
扬州是水陆交通的要冲，按唐《地理志》谓之上州。扬州刺史府位于官坊正中，高衙阔门，极尽威严。
二堂内，扬州刺史崔亮伏在公案上写着什么。门声响处，长史吴文登神色惶然匆匆走了进来。
崔亮抬起头道：“文登啊，有事吗？”
吴文登举起手中的移牒道：“江南道黜置使专署牒文，狄仁杰两日后到达扬州！”
崔亮一惊，站起身来道：“什么？”
吴文登将手中牒文往前一递，道：“大人，您看看吧。”
崔亮快步走下案台，接过牒文，飞快地看了一遍，登时倒吸一口凉气道：“来的可真快呀！”
吴文登道：“刺史大人，狄仁杰是有名的老狐狸，心机深重，极具城府，更兼头脑清澈，断案如神，是个很难对付的角色，咱们一定得做好准备呀！”
崔亮缓缓点了点头，道：“文登，你立刻知会刺史府下辖各衙各县的官吏，要他们守口如瓶。”
“是，我马上去办！”
“等等。”
“大人还有什么吩咐？”
崔亮压低声音道：“命人通知铁手团，请他们抓紧行动，尽快找到那封密信。”
铁手团阴森的大堂中高燃烛火，气氛异常紧张。龙风、云姑、豹冲、蛟刚、犼强、貂清、龟杰、鹿霸、狼拳以及失去了左臂的虎云垂头丧气地站在堂上。
脚步声响，宗主快步从后面走了出来。
龙风众人躬身行礼道：“宗主！”
宗主来到座前，目光扫视了一遍下站众人，脸上立时有些变色。他沉声问道：“虎云的手臂是怎么了？为什么只回来了你们几个，其他人呢？”
龙风抬起头来，嗫嚅着道：“宗主，狮雄、象君、熊煞、貔貅、狻猊、蟒太、豺泽、獬柱、狐危、獐智十位弟兄被杀。虎云兄弟左臂伤残。”
宗主大感意外，惊道：“你说什么？”
龙风垂头低声道：“正是。宗主，是我等无能。”
宗主颤声问道：“对方有多少人？”
龙风轻声答：“只有一人。”
宗主惊呆了，他几乎是喊了出来：“一个人？一个人杀死了我手下十大高手？这，这怎么可能？！”
虎云道：“宗主，大师兄说的是真的。当时我们十九人都在场，若不是大师兄出声示警，虎云这条命也断送在他手中了。宗主，有句话，不知当讲不当讲。”
宗主喝道：“讲。”
虎云顿了顿：“不是我等无能，实在是此人的武功太厉害了。”
宗主的眼中射出一道寒光：“那人是谁？”
龙风轻声道：“李元芳。”
宗主脱口惊呼：“是他！”
龙风点了点头：“正是。”
宗主双目死死盯着龙风，深吸一口气，一字一句地道：“你不会告诉我，损伤了铁手团十一位顶尖高手，却没能杀死李元芳吧？”
龙风赶忙道：“宗主，李元芳已被我等杀死在运河上了。”
宗主轻轻松了口气，缓缓点了点头道：“这就好。李元芳的武功独步天下，我早就有所耳闻。他是朝廷的大将军，狄仁杰的卫队长，杀了他就等于斩断了狄仁杰的左膀右臂……”忽然，他想到了什么，问道，“怎么，李元芳和宁氏在一起？”
龙风道：“正是。他一路护送宁氏……”
宗主打断了他：“那封密信呢，拿到了没有？”
事到如今，龙风也豁出去了，抬起头道：“宗主，我们中了李元芳的移花接木之计。而今，宁氏脱逃，李元芳死去，密信不知下落。”
宗主铁青着脸，一字一句地道：“也就是说，你们没有拿到密信？”
龙风垂下了头：“是。是龙风无能。”
宗主缓缓坐在了交椅上。
堂内一片寂静。
可怕的寂静。
良久，宗主缓缓站起身道：“这个世上，好人不会死，坏人也不会死，只有一种人会死，那就是愚蠢的人！我早就告诫过你们，不要做愚蠢的人。”说着，他的目光望向了龙风，语含杀机地道：“你真的令我很失望。堂堂铁手团大师兄，竟然被对手戏耍得如此狼狈不堪。付出了这么惨重的代价，却未能达成目的。你说，我该怎样处置你呢？”
龙风的身体微微颤抖着，缓缓跪在了地上。
云姑上前一步道：“宗主，此事不能全怪龙风师兄，我也有很大的责任……”
宗主一摆手，打断了云姑的话。他缓缓走到龙风面前：“由于你的无能，致令团内十名高手丧生，一人残臂，这是铁手团从未有过的耻辱！最重要的是，那封事关生死的密信竟然失去了踪迹！我们该如何向雇主交代？”
龙风自觉难逃一死，道：“是龙风无能，有负宗主厚望。请宗主开堂降死！”
宗主望着龙风，良久，发出一声长长地叹息。他转身高喊道：“开堂！”
话音刚落，十名锦衣大汉手托十只盖着红布的香盘奔进堂内，列于宗主身后。
云姑惊叫一声，与豹冲等八人齐齐跪倒，高声道：“请宗主开恩！”
龙风惨然道：“师妹，这一切都是我咎由自取。你们就不必替我求情了，龙风情愿一死！”
宗主道：“好，敢做敢当，这才像条汉子！”说着，冲身后的十名大汉一摆手，十人将香盘上的红布揭下，露出了里面的十般刑具。
宗主对龙风道：“铁手团的十般刑具，由你任选一样。”
龙风抬起头道：“请宗主定夺！”
宗主点了点头：“好吧。”
他缓缓拿起了中间香盘上的短刀。
云姑大叫着跪爬两步道：“宗主，而今正是用人之际，怎可自断膀臂！再有，密信藏在宁氏的身上，而宁氏本人只有大师兄和我才见过，求宗主暂留大师兄性命，继续追查，待事成后再行处置！宗主，请你开恩呀！”
众杀手齐喊开恩。
宗主深吸一口气，狠狠地说道：“这等废物，有不如无！”说着，掌中短刀一挥，寒光闪过，龙风发出一声凄厉的惨叫。
堂内刹时无声。
宗主缓缓收起了掌中的短刀。
众人齐齐向龙风望去，只见龙风的左臂落在地上，鲜血自肩头狂喷而出。他疼得浑身战栗，却仍然一动不动地跪在那里。
所有人都被眼前的景象惊呆了。堂上一片寂静。
宗主将短刀放在香盘上，对龙风道：“这条左臂断的不冤吧？”
龙风紧咬牙关，额头冷汗涔涔，颤声答道：“不冤。谢宗主不杀之恩。”
宗主道：“是云姑救了你的性命。如果不是你曾见过宁氏，现在你已经是一具尸体了。”
龙风忙道：“是，是。”
宗主道：“留下你的右臂，将功折罪吧。”宗主冲后面摆了摆手，一名锦衣大汉赶忙上前，替龙风止血裹伤。龙风脸色煞白，身体摇摇欲坠。
宗主转身走到交椅前，缓缓坐下道：“云姑。”
云姑站起身来道：“宗主。”
宗主道：“以你之见，宁氏脱逃之后，最有可能到哪里？”
云姑道：“此事属下曾细细想过。首先，她肯定不敢回到洛阳家中。其次，与宁氏在一起的，除了李元芳外还有一人，这个人我和大师兄都曾见过，是个小个子男人，讲话带有浓重的扬州口音，可以断定是扬州本地人氏。因此，以属下愚见，宁氏现在很有可能与此人同行，前往扬州附近藏身。”
宗主缓缓点了点头道：“好。你立刻传下铁手令，命扬州附近各县各个堂口全体出动，查找二人踪迹。就是上天入地也要将密信找到！”
云姑道：“是。”
宗主道：“云姑，此事由你负责。刚刚接到雇主传信，狄仁杰马上就要到达扬州。在此之前，必须拿到密信，生擒宁氏！”
云姑高声领命道：“是！”
通往山阳县的崎岖小道，两旁群山耸立，道旁有一片小树林。鲁吉英和宁氏乘坐的马车停靠在林中，马儿闲散地漫步，啃着地上的青草。不远处，生起了两堆篝火，季虎和车夫坐在靠近马车的火旁，大口吃着干粮。
另一堆火旁，鲁吉英和宁氏静静地坐着，火堆发出劈啪之声。宁氏抬起头，长长地叹了口气。
鲁吉英道：“怎么了？”
宁氏勉强笑笑，摇了摇头。
鲁吉英笑道：“是不是和我们这些陌生男人夜宿荒郊野外，觉得有些别扭。”
宁氏苦笑了一下道：“像我这样的女人，还有什么资格去嫌恶别人。”鲁吉英愣了，不知该如何做答。宁氏黯然道：“我是想到了自己，想到了一些往事。”
鲁吉英点了点头。
宁氏双目凝视着鲁吉英，一字一句地道：“鲁兄，相信我，我会害死你们的。”
鲁吉英一愣：“贤妹，此话怎讲？”
宁氏低下头，轻声道：“我，是个不祥的女人……”
鲁吉英笑了：“我说贤妹，你胡说些什么呀。”
宁氏深深地吸了口气，抬起头缓缓地道：“我自幼出身微贱，随父母四处奔波。幼时曾遇到一位算命的道人。他对我说，我是白虎星下凡，所有沾上我的人都会遭遇不幸。”
鲁吉英笑了笑道：“算命之人的话怎能听信。”
宁氏惨笑了一下道：“我十六岁上父母双亡，现在，丈夫又死了。他的话不是很灵验吗？”
鲁吉英沉默了。
宁氏轻声道：“十八岁，我嫁给了做工部判事的李翰。当时，他虽然只是个不入流的小官，可对于我这样出身的人来说，能嫁给做官的人，已经算是一步登天了。我们婚后的生活平静和谐，当时我心里非常踏实，想到下半辈子的生活总算安定了，我在睡梦中都能笑醒。然而，随着李翰的官越做越大，我心里也越发忐忑不安。他是个耿直的人，遇事直言，不会拐弯，再加上对上官从不阿谀奉承。想到这些，又想起年轻时道士说过的话，我真怕有一天，他得罪了哪位朝中重臣，会闹得身败名裂，家破人亡。”鲁吉英长长叹了口气，没有说话。宁氏凄婉地道，“而今，我最怕的事情终于发生了。李翰死了，留下我一个人离乡背井，四处躲藏。”
鲁吉英轻叹一声道：“世事无常，一切都看开些吧。我想，总有一天真相会大白于天下。”
宁氏抹去腮边的泪水：“我说这番话没有别的意思。只是想告诉你，我是个不祥的女人，我不想拖累你。到山阳之后，你替我找一间客栈住下……”
鲁吉英一摆手，打断了她：“贤妹，这你就把鲁某看轻了。人家李元芳能够为朋友两肋插刀，豁上性命，难道我鲁吉英因为一个算命的胡说八道，便将好朋友置之不顾？不要说李郎中是我的知己，照顾他的孀妻是我份内之事，就是萍水相逢的路人，鲁某也绝不会袖手旁观！我鲁吉英其貌不扬，身无长技，却偏偏要学一学这些英雄豪杰！”
宁氏的眼中充满了感激之情，轻轻地说道：“鲁兄，我知道你的心意，可是……”
鲁吉英坚定地说：“不用可是了，到山阳之后一切都听我的安排。我倒要看看，你能怎样把我剋死。”
宁氏“扑哧”一声笑了出来：“你真是个有意思的人。”
鲁吉英也笑了：“好了，你就不要胡思乱想了，定下心在我家中住下，等候元芳到来，我们好好合计合计，一定要替李郎中讨还公道！”
泪水模糊了宁氏的双眼，她点了点头，哽咽着道：“谢谢你。”
鲁吉英笑道：“又来了。以后你再这么客套，我可要不高兴了。”
宁氏道：“从今天起，小妹就改口叫你大哥吧。”
鲁吉英咧开嘴笑道：“那敢情好，大哥就愧领了。”
宁氏擦去脸上的泪水，轻轻叫了声：“大哥。”
已经入夜，天空中繁星点点。
山道旁的小树林里，鲁吉英和宁氏分躺在篝火两侧，和衣而卧。不远处，掌固季虎和车夫靠在车辕旁早已沉沉睡去。微风吹过，火堆中燃烧的柴禾不时发出一阵阵劈啪声。
鲁吉英大睁着双眼，辗转反侧，难以入睡。他坐起身来，从身旁拾起一条树枝，轻轻拨弄着柴火，静静地思索着。良久，他长叹一声，从怀里掏出李元芳临行前留下的那封绝命书，轻轻抚摸着。
“怎么，睡不着？”鲁吉英抬起头，说话的正是宁氏。
鲁吉英笑笑，点了点头道：“你也睡不着？”
宁氏点点头，翻身坐起来道：“大哥，你在想什么？”
鲁吉英轻叹一声道：“元芳。你呢？”
宁氏叹道：“我也在想他。为确保我们的安全，他大摇大摆地走水路前赴山阳，虽然他什么也没说，但我心里明白，他其实就是将自己竖成靶子，把铁手团的杀手吸引过去……”
鲁吉英长叹一声，点了点头：“元芳是条硬汉子，不愿意让我们替他担心。你想一想，如果他没有感到危险，怎么会留下这封绝命书。”
宁氏颤声道：“不知他现在怎么样了？大哥，你说，他，他会不会……”她说不下去了，泪水润湿了眼眶。
鲁吉英深吸一口气，抬起头坚定地道：“吉人自有天佑，相信我，元芳一定会出现在群仙茶楼，与我们相会！”
鼓号喧天，旌旗蔽日，扬州码头上人山人海。扬州刺史崔亮、长史吴文登率州衙官吏，漕运使杨九成率漕衙官吏在码头上排成整齐的队列，恭迎黜置使大人。
声势浩大的官船仪仗缓缓停靠在埠头之上，护船使令旗展动，护船卫队飞快地奔下楼船，抛揽安船，置放踏板。钦差卫队在沈韬肖豹的率领下无声地走下官船，将船队两里范围内团团围裹。紧接着，一声号角，数十名执事举着象征皇帝威权的仪仗卤簿缓缓从二层开了出来。
岸上的刺史崔亮、长史吴文登、漕运使杨九成率上百名官吏撩袍跪倒，口中高呼：“臣扬州刺史崔亮、长史吴文登、漕运使杨九成率合衙官吏，躬请圣安！”山呼之中，众官叩下头去。船上却没有回应。
崔亮略觉奇怪，抬起头偷眼向楼船上望去，只见仪仗卤簿下并没有黜置使狄仁杰的踪影。崔亮疑惑地抬起头来，一旁的吴文登轻声问道：“这是怎么回事？”
崔亮缓缓摇了摇头。
另一边的杨九成道：“刺史大人，摆出了仪仗可黜置使大人却不亮相，这算什么意思？”
崔亮看了他一眼低声道：“沉住气，小心说话。”
话音未落，只听楼船内赞礼生一声高唱：“工部侍郎封可言大人到！”
崔亮三人一愣，互视了一眼，赶忙叩下头去。
楼船二层，封可言快步走到中央高声道：“刺史大人，扬州众僚，请起！”
崔亮等率众僚属起身。
封可言道：“诸位大人，只因天候多变，黜置使大人宿凉侵体，偶染风寒，卧病不起，无法宣旨待朝。故而请众位暂且回转治所，听蒙召唤！”
众官闻言吃了一惊，面面相觑。
崔亮上前一步道：“怎么，封大人，狄阁老身染疾恙？”
封可言点了点头道：“正是。”
崔亮赶忙道：“黜置使大人在扬州染疾，下官心甚不安，不知可有需求，下官即供驱使，不敢迁延！”
封可言道：“狄阁老吩咐，伤寒之恙实属小疾，静养两日即可痊愈，毋须惊扰地方！请刺史大人放心，本官定会向狄公转达大人的美意，至于劳动就不必了。”
崔亮躬身道：“如此便有劳封大人，下官告退，听候宣召。”
封可言拱手道：“狄阁老请本官代为致歉，诸位原宥！”
崔亮等人齐齐躬身道：“狄大人代天子巡牧，卑职等岂敢受歉。狄大人太谦了，卑职等告退！”
封可言点了点头，转身走进身后的官舱中。
下站的崔亮和吴文登对视一眼，深深地吸了口气。一旁的杨九成重重地哼了一声道：“好大的架子！”
崔亮猛地转过头低声斥道：“轻声，休得滥言！”
杨九成赶忙闭嘴。
崔亮冲吴、杨二人摆了摆手道：“回去。”
众僚属随崔亮缓缓退出码头。
大运河邗沟渠段的水面上空空荡荡，一片萧条。寒风呼啸，河岸四周寂廖无声。远远的，一艘孤零零的扁舟顺水而下，船头和船尾的甲板上站着几个人，不停地指指点点。
小船很快便驶到了近前，站在船头的正是狄公、曾泰和方九。在船尾的则是狄春、张环等卫士。
船头的方九对狄公道：“先生，这就是邗沟了。”
狄公点了点头，叹了口气道：“邗沟乃运河咽喉，北接淮水，南连维扬，往昔千舟屏水，帆樯竞渡；而今覆船之事屡发，河渠梗阻，漕运不兴，一派凄怆萧索之色。”
曾泰道：“恩师说得是。邗沟不畅，漕运停滞，南方各盐场产出的官盐无法运抵北方，恐怕山阳以北的各个州县都会严重缺盐啊。”
狄公深吸一口气，缓缓点了点头：“所以，一定要尽快查清邗沟覆船的真相，疏浚河渠，使漕运尽快恢复。此次，我们半道下船，微服到此，就是要向邗沟两岸的纤户们了解覆船当时的情形，听听他们怎么说。”
曾泰道：“是呀。这对我们尽快解开覆船之谜定有裨益。”
狄公点了点头。
忽然，身旁的方九道：“先生，您看。”
狄公转过头，只见不远处的河岸旁，出现了一座破落的村庄。
方九道：“先生，那儿就是我们上沟村了！”
狄公点了点头道：“村里还有纤户吗？”
方九忧心地道：“我们逃出来的时候，村里只剩下些老弱妇孺，不知现在的情形怎么样了。”
狄公对使船的梢公道：“将船靠到岸边！”
刺史府二堂的门“砰”的一声打开了，崔亮、吴文登和杨九成快步走了进来。
吴文登回手关闭了堂门道：“大人，狄仁杰的葫芦里究竟卖的什么药？难道他真的是偶染风寒？”
崔亮缓缓摇了摇头道：“我看不像，这里面定有文章。早就听闻狄仁杰每次外放办案都要微服寻访民间，难道这一次他也是假托染病，实则暗察？”
吴文登吃了一惊道：“大人，如果真让他查到了什么，那咱们可就被动了！”
一旁的杨九成道：“嗨，二位大人也太草木皆兵了。什么微服私访，不过就是做做样子。而今，王周已死，那些穷纤户跑的跑散的散，剩下的都是些老弱病残，能翻起什么大浪？大不了姓狄的说我漕衙贪领纤户的护漕款，到时候我就把所有责任往王周身上一推，给他来个死无对证。无凭无据，他岂奈我何呀！”
崔亮深吸一口气摇了摇头道：“狄仁杰乃当世名臣，你以为是浪得虚名？此人老谋深算，奸狡多诈，实在是个厉害角色。九成，你最好把身上的轻狂浮躁收敛起来，否则，大祸及身，悔之晚矣！”
吴文登连连点头道：“刺史大人言之有理。杨大人，你切不可轻忽怠慢，定要小心为是。”
杨九成无所谓地咧了咧嘴道：“放心吧，二位大人，我会小心的。”
崔亮道：“孙子云：‘未战则谬算败也。’意思就是，为大将者决战之前，一定不要只想着如何取胜，也要假设失败，要想清楚，如果己方失败，是什么原因造成的。这样就可以在战前防患于未然，拾遗补缺，以策万全。”
吴文登试探着问道：“大人，您的意思是……”
崔亮缓缓地说道：“意思就是，我们现在要静下心来，好好想一想，整件事情当中还有没有漏洞。”
上沟村中房倒屋塌，几乎已是一片废墟。时值正午，村子里只有几户人家的烟囱稀稀落落地冒着炊烟。村路上，两条老黄狗趴在墙旁，无精打采地晒着太阳。
狄公一行在方九的带领下缓缓走进村中，看着眼前的萧条景象，狄公不禁长长叹了口气。
一旁的曾泰向方九：“这，这就是你们村子？”
方九点了点头，痛惜道：“是呀。原本整整齐齐，热热闹闹个村子，就因为漕运衙门停发了护漕饷，弄得乡亲们吃穿无着。大伙活不下去了，到衙门去讨饷，却被官府说成是造反，杀的杀，抓的抓，眼见着好好的一个村子，就，就这么荒芜了。您看看，您看看，哎……”
曾泰摇了摇头道：“真是造孽呀！”
狄公铁青着脸，重重地哼了一声道：“你们能想象得到吗？就是这么一个小小的漕运衙门，不过只手之权，竟能将百姓迫害到如斯境地，真是令人触目惊心！”
曾泰叹道：“如不是亲眼所见，的确难以置信。”
就在此时，不远处穿来一阵尖叫声。众人吃了一惊，循声望去。
只见几个孩童从拐角处边打边跑，前面跑的是个年岁较小的孩子，手中死死攥着一把青草。后面几个大孩子猛扑上来，将前面跑的小孩按倒在地，拳打脚踢，那小孩被打的头破血流，可手里兀自死死地抓着青草不肯放手。
狄公等人赶忙过去，方九、狄春将孩子们拉开，只见那小孩将手中的青草搂在怀里，缩到狄春身后。
狄春生气地问那几个大孩子道：“你们怎么打人？”
大孩子指着受伤的小孩儿道：“俺们在挖芨芨草，他，他从后面跑上来，拿起我们挖好的芨芨草撒腿就跑。我们让他放下，可他不听！”
狄春愣住了，问那小孩道：“你怎么拿人家挖好的草啊？”
小孩瑟缩着道：“俺娘得了病，好几天没吃东西了……”
狄春惊呆了，从他手里拿过青草道：“怎么？你，你就拿这个给你娘吃？”
小孩子点了点头。
那大孩子骂道：“你偷俺们的芨芨草去给你娘吃，那俺奶奶怎么办？她也饿了好几天了！”说着，大孩子踏上一步又要开打，被狄春拉在一旁。
泪水滚过了狄公的面颊，他蹲下身将两个孩子搂在身旁，轻声道：“好了，都不打了。今天晚间，爷爷让人给你们买面吃，好不好？”
两个孩子几乎不相信自己的耳朵：“面？你说真的？”
狄公点了点头，转身对狄春道：“你和张环到附近镇甸上买些米面回来。”
狄春点了点头道：“是。”与张环快步离去。
一旁的方九长叹一声道：“先生，您不知道，这两年邗沟附近的家家户户都是用秫秸面混着芨芨草当饭吃，过的不是人的日子呀……”说着，泪水涌出了眼眶。
狄公拍了拍他的肩膀站起身来道：“可怜纤户们，背井离乡，四处逃亡，只剩下些跑不动的在这里苦捱岁月，想来令人痛心。”
曾泰叹着气点了点头。
一个大一点儿的孩子认出了方九，扯着他的胳膊，问道：“九叔，你回来了？小兰呢？我们真能有面吃了吗？”
方九心疼地看着几个孩子：“放心，听这位爷爷的。你们先回家吧，晚上程让你们都吃饱喽！”几个孩子听了这话，撒着花地往各自家里跑去。
方九转向狄公道：“先生，前面是老河工郭老鲁的家，按辈份我该叫他叔叔。他是个老纤户，对河道、渠段、走水行舟没有再熟悉过他的了，咱们去看看他在不在。”
狄公点了点头道：“好，好啊。”说着，几人向前面的一户人家走去。这是一间泥坯打垒拓成的房子，后山墙已经下沉，整个屋子都倾斜了。门上挂着一块油哧麻花的帘子。
门帘一掀，方九领着狄公、曾泰走了进来。霎时间屋内刺鼻的气味呛得曾泰连连咳嗽。
方九冲后面喊道：“老鲁叔，老鲁叔！”
后面房中传来一阵干咳，一个弯腰躬背的高个老汉从里面走了出来：“谁呀？”
方九迎上前去，拉住了老人的手激动地喊道：“老鲁叔，是我，是我呀！方九，我是方九啊！”
老汉愣住了：“方九？”
方九道：“是我，是我呀！”
老汉拉着方九走到门口，就着透进屋中的一丝光线仔细看着。终于看清了站在面前的果然是方九，老汉禁不住老泪纵横：“是你，真的是你！我听旁人说，你们几个去告状的都死在京城了！”
方九的眼中闪着泪花：“老鲁叔，和我一同上京告状的小六子、齐星儿他们被歹人杀了，可方九没死。而且，告诉您一个天大的喜信儿，咱纤户的状告下来了！”
老汉不敢相信：“哦，你说真的？”
方九道：“真的。老鲁叔，我说的是真的。您看看，京里边来了大官了！”说着，他一指狄公、曾泰。
老汉回过头来，看了看二人，又朝门外望了望，疑惑地道：“就他们两个是，是大官？”
方九连连点头。
老汉摇了摇头道：“你别唬我。当官的我见过，哪个不是前七后八，一大帮人围着，哪像他们这样啊，一个胖老头儿，带着一瘦猴。”此言一出，狄公和曾泰忍不住笑了出来。
方九急道：“老鲁叔，不许胡说。你知道站在你面前的是谁吗？”
老汉摇了摇头。
方九指着狄公道：“这位就是大名鼎鼎的宰相狄仁杰大人！”
老汉吃惊道：“狄仁杰？这名字好像听见过。是那个会断案的狄仁杰吗？”
他张嘴一个狄仁杰，闭嘴一个狄仁杰，叫得方九哭笑不得：“老鲁叔，您不能这么叫啊……”
老汉被说的有点糊涂：“那，那应该咋叫？”
狄公赶忙走了过去，拉住老汉的手道：“就这么叫就行了，我就是狄仁杰。”
老汉吓得赶忙跪下：“哎哟，还真是您呀。我还当这小子蒙我呢。”
狄公赶忙将老汉扶了起来道：“快起来，快起来。”
老汉问道：“我听人家说，狄仁杰的官可大，比我们这漕运衙门还大。”
狄公笑了。
曾泰也笑道：“老人家，狄大人今天到这儿来，就是要向你们问问情况，好替你们做主呀！”
老汉心存怀疑：“替我们做主？”
曾泰点了点头。
老汉长叹一声，摇了摇头道：“难呀！年前来个姓李的，听说也是个大官，也说要替我们纤户做主，在这儿呆了几天，问东问西，可后来也没了音讯。”
狄公和曾泰对视一眼点了点头道：“是的，老人家，那位大人名叫李翰，是水部郎中。”
老汉一愣：“郎中？嗨，我说呢，一个看病的郎中算是个啥官儿呀，难怪斗不过漕运衙门。”
曾泰笑道：“老人家，李翰大人这个郎中不是看病的郎中。”
老汉疑惑地道：“不会看病那算啥郎中？”
曾泰和狄公笑着对望了一眼，知道给老汉解释也是多余。狄公说道：“老人家，您继续说吧。”
老汉一拍大腿，长叹一声道：“嘿，你们是不知道啊。我们这儿漕运衙门那些当官儿的可是厉害呀！说掐你的口粮，没得商量就给你掐了，你想找个地方说理吧，人家说你是造反，不但饭没得吃，连命都丢了！所以我劝你们几位，别和他们斗了，赶快回去吧。”
狄公点了点头道：“老人家，这些我们都知道。您放心，我们是皇帝派来的，能管得了漕运衙门。”
老汉惊呆了：“皇，皇帝？”
狄公点了点头道：“是呀。是皇帝派我来，帮助你们跟漕运衙门打官司的。”
老汉站起身来：“真的？”
狄公笑道：“当然是真的。”
老汉望着几人道：“要照你们这么说，兴许还真能治得了他们。”
方九笑着扶老汉坐下：“我不早跟您说了吗，这几位大人都是大官，您不能喊大人的名字，得叫大人。”
老汉赶忙道：“对，对，瞧我这老糊涂，大人，大人。”
大家笑了起来。
老汉对方九道：“你这小子，还站着干吗，请两位大人坐呀。”
方九笑道：“老鲁叔，坐哪呀？”
老汉四下看了看，不好意思地对狄公道：“您瞧瞧我这破家，连个板凳都没有。哎，没钱买不起柴，自己又打不动，只能把板凳桌子全劈了当柴烧。”
狄公的眼圈红了，他轻叹一声对方九道：“真想不到，纤户们的生计竟然困苦到这般境地，连青草都要抢着吃，烧火的柴都买不起。”
方九道：“先生，您别难受了。但愿这次您能替我们做主。”
狄公深吸一口气道：“你放心，这个主，我做定了！方九啊，扶着老汉，我们到门口随便找个地方坐吧。”
方九点了点头，对老汉道：“老鲁叔，咱出去坐吧。”
老汉道：“好，好，门口有个石碾子，能坐俩人。”
狄公等人来到屋外，大家围着石碾盘坐了下来。
老汉叹了口气对方九道：“自从你们逃走之后，官府的衙役天天来，说是抓造反的纤户，可实际上就是来抢东西的。这帮天杀的把各家各户只要值几文钱的东西全抢走了！他奶奶的，真是比强盗还狠呀！”
方九长叹一声点了点头道：“老鲁叔，这村里还有年轻人吗？”
老汉道：“早就跑光了。最后一拨逃走的是庞四他们。”
方九道：“哦，他们跑到哪去了？”
老汉看了看狄公和曾泰，欲言又止。
狄公面向方九问道：“庞四是谁？”
方九道：“庞四是我们村儿的纤户头儿，就是他领着大家到漕衙要饷。”
狄公点了点头。
方九对老汉道：“老鲁叔，您有话就直说吧。这二位大人都是好人，庞四哥他们到底跑到哪儿去了？”
老汉踌躇片刻，压低声音道：“庞四是个胆大的，他拉着村里的一伙人跑到盱眙那边贩私盐去了。”
狄公和曾泰对视一眼道：“贩私盐？”
老汉点了点头道：“二位不知道：打南边来的运盐船一到邗沟就翻，官盐运不过去，这么一来打从盱眙县往北的各城县都缺盐。所以，庞四他们才去干了这个勾当。”
狄公点了点头道：“老人家，船为什么一到邗沟就翻呢？”
老汉道：“大人，您说错了。不是船一到邗沟就翻，是运盐的船到了邗沟才翻呢。”
狄公愣了：“哦，只有运盐船才翻，其他的船都能安全通过？”
老汉道：“反正我是没听说翻过别的船。只有打南边盐场过来的运盐船来一次翻一次。”
狄公和曾泰对视一眼，道：“这可真是奇了。”
老汉道：“嘿，还有更奇的呢。”
狄公道：“哦？您说说看。”
老汉道：“每次翻了船，官府便派船到河中打捞落水的官盐，可连个麻袋片儿都没捞上来过。您想想，一船几十万石食盐，一进水就无影无踪了，这不是有鬼是什么？”
狄公吃惊地道：“有这等事？”
老汉道：“嗨，您是不知道。这船翻了十多次，没捞上过一包盐。所以呀，人家漕运衙门才说是我们纤户合伙做贼，从水底下捞走了那些官盐。要不这帮天杀的老带人到我们这儿又抄家又搜查？哼，最后连个屁影也没找着，那个什么狗屁漕运使一生气，把两岸的纤户抓了好几千……”
方九对狄公道：“先生，记得这件事我在神都对您提起过。”
狄公点了点头，转身对曾泰道：“曾泰，你认为这是巧合吗？”
曾泰道：“如果说这种情形只发生了一两次，那还勉强可以说得上是巧合。然而，迄今为止，盐船在邗沟翻覆已连续发生了十余起，数百万石官盐无踪。如果事情真如郭老汉所说，那么卑职认为，这绝对不是巧合，内中定有文章。”
狄公缓缓点了点头道：“还有一点你不觉得很奇怪吗？”
曾泰道：“什么？”
狄公道：“如此重要的情况，扬州刺史崔亮和漕运使杨九成在给阁部的回文中却只字不提。”
曾泰应道：“不错，这是为什么？难道……是他们疏忽了？”
狄公冷笑道：“疏忽？他们疏忽的事情太多了。”
曾泰一愣道：“阁老的意思是……”
狄公摆了摆手对老汉道：“老人家，您继续说吧，还有什么情况？”
老汉道：“我是老河工了。这些年，邗沟失修，暗礁污泥渍满河道，这是不假，翻船搁浅都有可能，可总不至于只翻运盐的船吧？而且，这些运盐船队是以海鸥头船为首，后面用铁索牵起十几只平槽趸船，就算是头船触礁沉没，后面的趸船只要解开铁链就和头船脱开了，怎么会也随着头船沉到了水底？”
狄公连连点头道：“不错，不错。老人家不愧是老船工，言之有理。”
老汉叹了口气道：“您说说，这桩桩件件都让人觉着那么邪门。所以呀，两岸的纤户们都说这水里头有鬼呀。”
狄公和曾泰对视一眼道：“看起来，这邗沟水下的鬼不简单啊。”
正说话间，狄春、张环、李朗等一干卫士，赶着两辆驴车，车上驮着白面、大米和蔬菜来到了老汉家门前。
狄春喊道：“老爷，买回来了。”
狄公笑呵呵地站起身来道：“好，办得好。方九啊，你通知村里的乡亲们，今儿晌午吃白面蒸馍，请大家都来！”
方九跳起身来对老汉道：“老鲁叔，您听见了吧！一会儿请全村的人吃白面蒸馍！”
老汉站起身来，兴奋地说道：“嘿，这白面馍可是有日子没吃着过了。我说大人，你们在这儿等着，我给大伙送个信儿去！”说着，方九搀着他向村中奔去。
狄公看着他们离去的背影，长长地叹了口气。
官船仪仗停靠在扬州码头的岸边。码头上，钦差卫队的卫士们在军头沈韬、肖豹地率领下严密把守。
远远的，数十名刺史府官役手捧礼盒，簇拥着一顶官轿向码头而来。
肖豹、沈韬对视了一眼，肖豹轻声道：“来了。”
沈韬点了点头，二人率两名卫士快步走到码头的牌坊前。
此时，官轿已到牌坊之下，落轿掀帘，扬州刺史崔亮走了下来。
肖豹赶忙迎上前去施礼道：“崔大人。”
崔亮拱手道：“将军，烦劳通禀，扬州刺史崔亮求见黜置使大人。”
肖豹为难地道：“崔大人，您知道，狄公身染疾恙，卧床休息，恐怕是不能见客。”
崔亮道：“是，是。狄阁老在扬州染疾，下官心甚不安，以致坐卧难宁。回衙后，下官亲自筹办了各样滋补药品，特地前来探病。烦将军代为通禀。”
肖豹踌躇片刻道：“也罢，看在崔大人一番至诚，末将就代为通报。请大人稍候。”
崔亮道：“如此有劳了。”
肖豹转身向官船走去，快步来到封可言的舱内，回禀道：“封大人，扬州刺史崔亮现在外面，说是前来探病。”
户部侍郎封可言的嘴角露出一丝笑容：“果然来了。有请。”
肖豹答应着跑出门去。
封可言看了看门口，收起桌上的公文，站起身走到门边。
外面传来急促的脚步声，崔亮率一众官役来到门前。
封可言拱手道：“崔大人。”
崔亮赶忙施礼道：“扬州刺史崔亮，见过侍郎大人！”
封可言赶忙道：“哎，崔大人不必多礼。”说着，二人携手走进舱内，分宾主落座。
崔亮道：“封大人，狄公的病情可有好转？”
封可言道：“承崔大人挂牵。狄公只是偶感风寒，并无大恙。”
崔亮道：“狄公奉旨南巡，甫到扬州便染疾恙，卑职无以为安，只能备下些须滋补之材，聊表寸心，以供不时之需。”说着，他冲门外的官役一摆手，官役们手托礼盒走了进来。
崔亮站起身道：“这里是千年老山参三对，雪蛤十对，毒蛇胆十对。鼾鼻一只，熊掌一对，驼峰两双。另扬州刺史府公出供养银三千两，请曾大人代狄公收俱。”
封可言微笑道：“崔大人真是有心人，下官代黜置使大人谢过了。我看这样吧，一应滋补品照单全收，这银子嘛就不必了。”
崔亮道：“此银乃刺史府公出，为扬州官吏该当供养，收又何妨？”
封可言道：“崔大人不了解狄公的为人。下官若是收了这银两，恐怕会领个大不是。”
崔亮微笑道：“狄公真是洁身自好。”说着，摆了摆手，官役们放下补品，退出门去。
崔亮从袖中掏出了一柄摺扇，走到封可言面前道：“封大人初来扬州，卑职身为地主，无可孝敬。想到封大人进士出身，定然文品极高，卑职年前因缘时会得古扇一柄，不成器物，今特敬献大人。”
封可言道：“哦？”
崔亮将折扇递了过来道：“请大人过目。”
封可言接过折扇打开一看，登时吃了一惊道：“此乃晋顾恺之的《纨扇仕女图》呀！”
崔亮假做不知道：“哦，以封大人说，此物是极好的？”
封可言诧异地问道：“怎么，崔大人不知？”
崔亮笑道：“下官对书画一窍不通。”
封可言反复端详着古扇，口中赞道：“此扇乃顾恺之亲笔所绘，珍稀之极，倘以金帛购之，何止万金。如此贵重之物，封可言万不敢收。”
崔亮笑了：“封大人此言差矣。古人云，宝剑赠烈士，红粉赠佳人。凡世间之物，总要落到识货之人的手中，方算是得其所哉。下官不谙书画，此物在下官之手，岂不是明珠暗投。再者，此扇乃朋友所赠，并非下官费金帛购得，又何来万金之言。”
封可言为难地道：“这……”
崔亮笑道：“我与封大人相识一场，就算是朋友间的一点纪念大人也要收下嘛。”
封可言把玩着古扇，问道：“此扇当真是友人所赠？”
崔亮道：“当然，封大人不必过虑，尽管收下。”
封可言点了点头，笑道：“那，封某就愧领了。”
崔亮道：“这才是了。”
封可言伸手道：“崔大人请坐。”
二人落座，仆役献上茶来。
崔亮道：“实不瞒大人，下官此来是想见一见狄大人的。”
封可言问道：“哦？崔大人要见狄大人，是有什么要事回禀吗？”
崔亮笑了笑道：“那倒没有。只是听闻狄大人染疾，下官想亲自探望侍奉。能否请封大人代为美言，容下官一见？”
封可言顿了顿道：“这……狄公卧病在榻，恐无法相见。”
崔亮笑了笑道：“啊，既然如此，便不劳大人了。下官就此告辞。”说着，站起身来，躬身施礼。
封可言回礼道：“我送崔大人。”
崔亮赶忙道：“不敢烦劳，大人留步！”说着，向门口走去。
封可言道：“等等！”
崔亮停住了脚步：“大人还有何吩咐？”
封可言轻轻咳嗽了一声道：“下官还是送送崔大人吧。”
崔亮道：“如此有劳了。”说毕，封可言和崔亮沿甲板向船下走去，前面已到了下船的跳板处。
崔亮道：“大人留步，崔亮告辞。”
封可言四下看了看，压低声音道：“崔大人可能有所不知，狄大人有个习惯，那就是每逢外放必定微服寻访民间。”
崔亮猛地抬起头来：“哦？也就是说，狄公并未染病？”
封可言轻轻嘘了一声，四下看了看。
崔亮压低声音追问道：“狄公不在船上？”
封可言微微点了点头道：“崔大人，此事绝密，惟你知我知。”
崔亮躬身道：“多谢封大人实言相告。请大人放心，下官定守口如瓶。”
封可言轻声道：“封某蒙崔大人厚赐，无以为报，今有一言相告，望大人谨记。”
崔亮紧张地道：“大人请讲。”
封可言道：“扬州漕衙有个叫杨九成的，刺史大人知道吧？”
崔亮一惊道：“当然知道。”
封可言道：“凡与此人有瓜葛的事情，应尽早脱去干系，免生后患。”
崔亮机械地点了点头道：“下官明白。多谢封兄提携。”
封可言四下看了看，一拱手高声道：“崔大人请，下官就不远送了。”
崔亮也拱手应道：“封大人请回。”说着，快步走下船去。
封可言望着他的背影，看了看手里的扇子，嘴角浮上一丝冷笑。
石碾盘上摆着大盘蒸馍和各样菜蔬，上沟村的老老少少围在碾盘旁狼吞虎咽地吃着。狄公、曾泰坐在一旁笑吟吟地看着乡亲们。
郭老鲁边大口吃着手里的白面馍，一边含混不清地对狄公道：“大，大，大人，您怎么不吃呀？”
狄公笑道：“老人家，您吃吧，我不饿。”
郭老鲁奇怪地道：“怎么，还有不饿的人？”
一旁的方九笑道：“行了，老鲁叔，您就快吃吧，别管大人了。”
郭老鲁连连点头，将半个馍塞进了嘴里。
狄公笑眯眯地看着大家。郭老鲁很辛苦地将嘴里的馍送下喉咙，喘了两口气，捶了捶胸口道：“哎哟，噎死我了！好几年没吃过饱饭了。”
狄公和暖地笑道：“老人家，再吃些。”
老汉摇了摇头：“不行了，岁数大，吃不动喽。”
方九道：“您都吃了六个馍了，照您这岁数也可以了。”
大家笑了起来。
老汉一拍脑袋对狄公道：“哦，对了，刚刚您让我问村里的娘们和孩子，翻船的时候有谁见过异常的事儿是吧？”
狄公道：“正是。”
老汉道：“您还别说，真有人见过。”
狄公双眼一亮，与曾泰对视一眼道：“是谁？”
老汉道：“齐星儿的媳妇。”说着，转身冲坐在远处的一个中年妇人喊道：“星儿媳妇，你过来！”
中年妇人赶忙跑了过来。
老汉道：“齐星儿媳妇，把你刚刚跟我说的，给这几位大人说说。”
狄公赶忙道：“来，坐下，坐下慢慢说。”
齐星儿媳妇点了点头，坐在石碾旁，边回想边道：“去年七月十五夜里，我带着孩子在河边给我娘烧纸，看见河道上来了有上百艘快船，黑压压的一片，我和孩子赶忙躲到了旁边的大树后头。一会儿船到近前，就看见每只船上都站着十几个穿着水靠的水鬼。打头的对身后人喊：‘大家做好准备，就在前面了！’水鬼们听了都赶忙把头罩套在头上，又从甲板上拿起一个大大的绳网。
“第二天，我才听村里的纤户们说，头天夜里运盐的船队在离我们村十几里的鬼石头翻了船。我把这事告诉了齐星儿，他要我别多管闲事。”
狄公缓缓点了点头道：“是这样。后来呢，还发现了什么？”
齐星儿媳妇道：“大约两天后的晌午，这些快船又回来了，却走得很慢，每条船尾的铁钩上都挂着手臂粗的大绳缆。”
狄公深吸一口气道：“你是说，每条快船的船尾铁钩上都拴着很粗的绳缆？”
齐星儿媳妇点了点头：“对。”
狄公问道：“缆绳是探到水下的吗？”
齐星儿媳妇道：“嗯。绳头挂在铁钩上，整个绳缆都在水里，好像水下拖着什么东西。”
狄公深吸一口气道：“那么，翻船的地点在哪里？”
一旁的郭老鲁道：“鬼石头，几次翻船都是在那儿。”
狄公道：“哦？”
郭老鲁道：“是呀，大人不知道，这鬼石头是邗沟渠最窄的地方，更加上淤泥满河，乱礁丛生，行船特别危险。”
狄公道：“鬼石头在什么地方？”
老鲁道：“从我们村往东再走十几里。”
狄公点了点头，问齐星儿媳妇道：“那天夜里，你看到的那些快船是驶向鬼石头的吗？”
齐星儿媳妇道：“没错。”
狄公沉吟道：“邗沟覆船的当天夜里，上百只快船满载着身穿水靠的人向事发地点鬼石头方向疾驶而去，于两日后返回……这说明了什么呢？”
曾泰道：“恩师，您认为此事与邗沟覆船有关系吗？”
狄公沉思着，良久才道：“刚刚齐星儿媳妇说到，这些快船返回时走的很慢，而且，船尾都挂着粗缆，似乎水下拖着什么东西……”
曾泰点了点头：“是的。”
狄公抬起头来，对狄春道：“拿地理图来。”
狄春赶忙从随身的招文袋里掏出了一张地图，铺在碾盘上，村民们好奇地围了过来。
狄公的手指点在了上沟村的位置，对曾泰道：“你来看，走邗沟渠经上沟村一直向东，第一站就是山阳县，水路大概有两百多里。这个距离，再快的船两天之内也不可能打来回。”
曾泰点了点头道：“两百里水路，一来一往，最快需要五天时间。”
狄公点了点头，问身旁的方九等人道：“齐星儿媳妇所见，上百艘快船在深夜同时行驶，有没有可能是渔船？”
一旁的方九道：“不可能，第一，渔船不可能夜里出航。第二，官府明令，邗沟渠段禁止捕鱼。”
狄公点了点头道：“这就是了。既然这些快船不是渔船，那就有可能是民用商船或货船，如果这个假设成立，这些快船的目的地会是哪里呢？”
曾泰想了想道：“这些船由上沟村向东行驶，一定是前往山阳县去做买卖。”
狄公点了点头道：“与我所想一致。于是，第一个问题就出现了，齐星儿媳妇看到这些快船两天之后就返回了，我们刚刚说到，上沟村到山阳县两百里水路，怎么可能两天之内就打个来回呢？”
曾泰道：“那，这些船有没有可能是到中途的某一站？”
狄公指了指地图道：“你看看地理图，上沟村到山阳县之间除了几个护漕的纤户居住的村落之外，连镇甸埠头也没有，这上百艘快船要停靠在哪里呢？再有，商人牟利，他们带着上百船货物到穷苦纤户们居住的村子，是要把货卖给谁呢？”
一旁的郭老鲁道：“嘿，您算是说着了。还买货呢，邗沟两岸的纤户们连草根都快吃不上了。”
曾泰道：“不错。现在至少有两点可以肯定：第一，这些快船不是商船；第二，他们并没有驶往山阳县。”
狄公道：“那么，这些快船经上沟村往东行驶，既没有到山阳，途中也没有任何埠头可以停靠，而他们却在两日后返回，这就说明这些快船是在水面之上逗留了将近两天的时间。”
曾泰仔细琢磨着狄公的话，缓缓点了点头道：“不错。”
狄公道：“第二个问题产生了：他们的目的地究竟是哪里？为什么要在水面逗留两天？”
曾泰深吸一口气，缓缓摇了摇头。
狄公道：“好，我们估且放下这个问题，说说第三个问题。这些快船为什么要在盐船翻覆的当天夜里，满载身穿水靠之人向事发地点鬼石头方向行进？据齐星儿媳妇的叙述，每一只快船上站着几个乃至十几个身穿水靠的人，那么，上百只快船就有近千人。这么多人穿着水靠，夤夜疾行，究竟是去做什么？”
曾泰沉思了一会儿，道：“您的意思是说，这些快船是冲着沉没在鬼石头的运盐船去的？”
狄公注视着曾泰道：“你想一想，有没有这种可能？”
曾泰坚定地点了点头。
狄公道：“这也可以解释，为什么会有近千名身穿水靠的人驾着快船在水面逗留两天了。他们是在打捞沉没在水下的官盐！”
曾泰恍然大悟：“不错！这也可以解释，为什么齐星儿媳妇会看到返回的快船行驶得很慢。那是因为水下拖着几十万石官盐！大人，如果事情真是这样，那么邗沟覆船就绝非意外，而是有歹人作祟！”
狄公道：“而今，一切还只是推断。然而，这个结论却是目前对邗沟覆船最为合理的解释。我们姑且假设这个推论成立，那么就产生了一个问题。”
曾泰道：“什么问题？”
狄公冲他招了招手指着碾盘上的地图道：“你来看，由上沟村往西四十里左右便是扬州城，中途没有任何镇甸村落。”
曾泰看着地图，点了点头道：“不错。”
狄公道：“那么，这支多达上百只快船的庞大船队是从何处出发，又要回到哪里呢？”
曾泰愣住了。
狄公道：“目前，有一点应该可以肯定，快船的出发地点就是他们返回的地点，那么，这个地点在哪里呢？”
曾泰沉吟半晌才道：“也许，也许就是从扬州附近的某个地方吧。”
狄公摇了摇头道：“扬州三道都会，繁华之所，你想过没有，如此庞大的一支船队在河面上招摇而行，难道不怕引起别人的注意吗？”
曾泰道：“这些快船是夜间出发的，如果不是齐星儿媳妇夜里在河畔烧纸，恰巧看到他们，其他人是无法发现的。”
狄公摇了摇头道：“你忽略了一点，快船拖载着官盐返回却是在白天，而且走得很慢。你知道，邗沟覆船案发生后，运河上的巡河官奉圣谕及两部严令，严查过往船只。你想一想，如果这支拖拽着数十万石官盐的庞大船队返回扬州，他们能逃得过巡河官的检查吗？”
曾泰缓缓点了点头：“有道理。只要他们被巡河的官船拦住，立刻就会露馅儿。”
狄公点了点头道：“是啊，这就是我问这个问题的原因。”
曾泰道：“那以阁老之意，他们的出发地点是哪里呢？”
狄公缓缓摇了摇头道：“这个问题现在还不好说啊。但有一点可以肯定，那就是，他们的出发地点离此绝不会太远！这邗沟两岸很不平静啊。看起来，我们还要多走一走，多看一看。”
